Амет-хан с летчиками своей эскадрильи возвращался из столовой после ужина. Ноги скользили по раскисшей земле, идти приходилось в темноте осторожно. Светомаскировка на аэродроме соблюдалась жестко, и летчики добирались до своей землянки почти на ощупь.
В землянке было тепло, сухо. Потрескивали поленья в железной печке. Огонь освещал деревянные скамейки, вкопанные рядом с печкой в земляной пол. Не успели Амет-хан и его товарищи устроиться у печки, как хлопнула дверь, и в землянку вошел командир полка. Летчики было вскочили, но Морозов устало махнул рукой, разрешил сидеть.
— Зашел вот, на огонек к вам, — сказал командир полка, присаживаясь с краю на скамейке. — Погода такая, что только у печки греться...
Амет-хан недоверчиво покосился на командира полка. Знал, что немало у майора забот и дел, чтобы вот так, запросто, ходить по землянкам, греться у печки. Знал и манеру Морозова начинать серьезный разговор «с подходом».
— Придется кое-кого из вас в командировку отправить, — продолжил Морозов, пытаясь разглядеть в полусумраке лица летчиков. — Может, есть желающие?
Летчики молчали, ожидая, что еще скажет командир полка. Майор вздохнул, понял, что «маневр» его разгадан, и сообщил о решении создать группу специального назначения.
— Из состава полка, — сказал майор, — в эту группу включены Амет-хан Султан, Лавриненков, Рязанов, Борисов и Степаненко. Командиром группы назначен майор Еремин.
Амет-хан, как и другие летчики полка, слыхал уже о Борисе Еремине. Это был опытный летчик-истребитель, который лично сбил 15 гитлеровских самолетов. Будучи командиром полка, Еремин воевал на «яке», который специально для Бориса Еремина купил на свои средства его земляк — саратовский колхозник Ферапонт Петрович Головатый.
В полном составе и полной боевой готовности группа Бориса Еремина собралась через день в местечке Погромное под Сталинградом. Именно на этом секретном аэродроме впервые встретился Амет-хан с будущими прославленными летчиками 8-й воздушной армии — Алелюхиным, Ковачевичем, Королевым, здесь зародилась его дружба с Алексеем Алелюхиным, продолжавшаяся всю жизнь.
С первого же дня началось непрерывное боевое дежурство в небе. Задача одна: любой ценой не допустить самолеты противника за Волгу.
В те дни в группе майора Еремина действительно собрались самые опытные летчики-истребители 8-й воздушной армии. Но и для них бой, который провел Амет-хан сразу с двумя «мессерами», стал памятным надолго. А случилось это так...
Из штаба армии сообщили, что фашисты бомбят важный объект. Было приказано немедленно поднять в воздух всю группу специального назначения. Летчики кинулись к самолетам. Амет-хан взлетел первым, не дожидаясь ведомого. И тут же увидел, что навстречу в боевом развороте летят два Ме-109.
— Рванул ручку на себя, счет — на секунды, пошел в высоту... Фашисты поняли, что я вот-вот окажусь в лучшем положении, начали отворачивать, но было уже поздно. Первая очередь достала ведомого, а я снова пошел ввысь.
То был излюбленный прием Амет-хана: атака сверху и сразу вслед за ней — стремительный набор высоты для новой атаки.
Продолжу рассказ о том памятном многим поединке со слов Алелюхина:
— Второй фашистский летчик, видимо, на какое-то мгновение растерялся от молниеносной атаки Амет-хана. Потом, следуя его примеру, тоже попытался набрать высоту. Однако какие-то секунды он потерял, пока колебался, удирать или вступать в бой, и это решило дело. Именно секунды, даже их доли нередко определяли исход схватки. Так получилось и в тот раз. Амет опередил гитлеровца на мгновение и сумел опять сверху атаковать его. Кое-кто из нашей группы не успел даже подняться в воздух, поэтому мы наглядно убедились, что двойная победа Амет-хана стала возможной только потому, что в бою он действовал мгновенно, сумел стать хозяином высоты.
Как вспоминают боевые друзья Амет-хана, он никогда не сковывал себя одним, даже очень эффектным тактическим приемом. Тактика его менялась в зависимости от складывавшейся боевой обстановки. Он умел мгновенно реагировать на изменение ситуации в стремительном воздушном поединке.
В одном из боевых вылетов группы специального назначения Амет-хан заметил несколько немецких истребителей над собой. Один из «мессеров» немедленно ринулся сверху в атаку на его самолет. Амет-хан понял, что в высоте он проигрывает противнику, и резко сбросил газ. Его истребитель перешел на скольжение, потерял скорость. Пулеметная очередь «мессера» сверкнула перед самым носом «яка». А когда обманутый фашист, проскочив вперед, подставил свое брюхо, Амет-хан ударил из пушки. «Мессер» вспыхнул и устремился к земле...
Глубокая осень 1942 года. Трудное время для Сталинграда. Враг рвался к Волге, прилагал все усилия, чтобы сбросить защитников города в реку. Поняв, что в Заволжье им не прорваться, гитлеровцы сосредоточили свои самолеты на поддержке наземных сил. Фашистская авиация, намного превосходившая нашу количеством самолетов, продолжала господствовать в небе над Волгой.
Части 8-й воздушной армии, поредевшие в непрерывных боях под Сталинградом, получили новое пополнение. Молодых летчиков надо было готовить к воздушным схваткам, в полках явно не хватало опытных летчиков-истребителей, собранных в группе специального назначения майора Бориса Еремина. К тому же обстановка свидетельствовала, что группа практически выполнила свою задачу — отбила охоту у вражеских летчиков появляться в Заволжье. Поэтому командование армии приняло решение расформировать ее. Амет-хан и его боевые товарищи вновь заняли свои места на летном поле 4-го истребительного полка. Той осенью аэродром полка располагался в районе Верхней Ахтубы, восточное Сталинграда.
Вскоре после возвращения в полк Амет-хан был назначен командиром эскадрильи, сформированной из молодых, еще не обстрелянных летчиков. Перед Амет-ханом встала непростая задача: не только самому хорошо воевать, но и научить этому летчиков своей эскадрильи. От этого во многом зависело, сможет ли выполнить боевую задачу его подразделение. Главное — будут ли побеждать в воздушных боях молодые летчики и живыми возвращаться на аэродром.
Поэтому с первых же дней, едва познакомившись с новичками, Амет-хан все внимание, все силы направлял на то, чтобы подготовить молодых ребят к суровым боям, передать им свой опыт. Начинал с убеждения, чтобы не допустить чувства неуверенности и тем более — страха перед врагом, который в ту пору был технически оснащен куда надежнее, чем наши авиаторы.
— Бить фашистов можно на любой высоте и в любом соотношении! — горячо повторял новичкам Амет-хан и приводил убедительные примеры из боевого опыта 4-го истребительного полка. А потом принимался за главное:
— Но для этого вы в первую очередь должны владеть машиной так же, как своими руками, всем своим телом. Чувствовать ее! И она будет преданно вам служить. Но это не все! Надо быть ловким, хитрым, уметь подавить врага неожиданностью, быстротой — это значит, что надо владеть тактикой воздушного боя, уметь использовать все лучшее, что уже придумали и освоили другие летчики. Но не менее важно находить новые тактические приемы в зависимости от того, как складывается бой, где находится ваш самолет и вражеский. Подавить фашиста неожиданностью, не упустить миг его растерянности. Сумеете уловить этот момент — уже половина победы завоевана. В воздушном бою все решают секунды, даже доли секунды — времени на раздумья там, в фронтовом небе, не остается. Поэтому — учиться, не жалея сил!..
Наставления и теоретические объяснения комэск имел возможность подкреплять личным примером не только ежедневно, но нередко по нескольку раз в день. Полеты практически не прекращались все светлое время суток — если только было на чем летать... И самолетов, и летчиков в полку оставалось все меньше, но наземным войскам в пылавшем, окутанном дымом Сталинграде было еще труднее. Уже потом, после войны, было скрупулезно подсчитано, сколько военных самолетов сражалось в воздухе на том участке фронта, где вел жестокие и зачастую неравные бои 4-й истребительный полк 287-й авиадивизии. Оказалось, что к началу октября 1942 года 4-й гитлеровский воздушный флот располагал здесь 850 самолетами, а советские ВВС имели 373 машины... Очевидное в тех яростных боях численное преимущество позволяло гитлеровским «мессершмиттам» почти непрерывно патрулировать над Сталинградом, и летчикам полковника Морозова стоило немалого мужества и мастерства очищать небо от врага, не давать ему ни на день ощущения хозяина в воздухе. Малочисленный, обессиленный 4-й полк сражался с врагом из последних сил.