В конце 80-х годов была снята цензура и разрешено издание новых
газет. Это вызвало широкий всплеск социальной активности населения.
Возникли многочисленные общественные объединения в поддержку
перестройки. Широкое обсуждение нового правительственного курса
проходило на массовых митингах граждан. На страницах периодических
изданий развернулась дискуссия о выборе пути общественного
развития. Сущность стратегии «обновления» разъяснял на встречах с
партийно-хозяйственными активами разных городов М.С. Горбачев. Идея
ускорения встречала как одобрение, так и протест в разных слоях
населения. XXVII съезд КПСС (февраль 1986 г.) подтвердил
правильность избранного руководством страны курса на ускорение
преобразований в экономике, на обновление форм и методов работы
политических структур. Как и прежде, этот курс связывался с
решением задачи совершенствования социалистического общества. В
1985-1986 гг. развернулась борьба с нарушениями производственной
дисциплины и коррупцией. За взяточничество и хищения были наказаны
ряд бывших государственных деятелей. Были реабилитированы многие
лица, невинно осужденные по процессам 30-х годов, в том числе Н.И.
Бухарин и А.И. Рыков, группа профессоров-экономистов (А.В. Чаянов и
др.). В конце 80-х годов преобразования коснулись структуры
государственной власти. Начало им положила XIX Всесоюзная партийная
конференция (июнь 1988 г.). На ней развернулась острая борьба
мнений сторонников и противников перестройки по вопросу о задачах
развития страны. Большинство делегатов поддержали точку зрения М.С.
Горбачева о назревшей необходимости экономической реформы и
преобразовании политической системы общества. Конференция утвердила
курс на создание в стране правового государства. Главная роль в его
формировании отводилась политической реформе. Суть политической
реформы заключалась в четком разделении обязанностей партийных
органов и Советов, в передаче власти из рук Коммунистической партии
Советам. Реализация этого решения откладывалась до времени
утверждения новых политических структур общества. Учреждался новый
орган власти - Съезд народных депутатов СССР. Из числа его
участников избирался Верховный Совет, который превращался в
постоянно действующий парламент. Аналогичные государственные
структуры создавались в союзных республиках. Составной частью
реформы политической системы, направленной на создание
демократического государства, являлось введение в стране
президентского поста (первым президентом СССР в марте 1990 г. на
III Съезде народных депутатов был избран М.С. Горбачев).
В конце 1988 г. Верховный Совет СССР принял закон об изменении
системы выборов в Советы. Отныне избрание народных депутатов должно
было проводиться на альтернативной основе. Выборы в высший орган
власти на новых избирательных принципах состоялись весной 1989 г. I
Съезд народных депутатов (1989 г.) сформировал Верховный Совет
СССР. Его председателем был избран М.С. Горбачев.
В условиях демократических преобразований произошли перемены во
взаимоотношениях церкви и государства. Состоялось несколько встреч
М. С. Горбачева с патриархом и представителями других религиозных
конфессий. В 1988 г. прошли юбилейные торжества в связи с
1000-летием крещения Руси. Были зарегистрированы новые религиозные
общины, открыты духовные учебные заведения. Увеличились тиражи
издаваемой религиозной литературы. Верующим возвращали отобранные у
них ранее культовые здания. Органы власти дали разрешение на
строительство новых храмов. Деятели церкви получили возможность
наряду со всеми гражданами участвовать в общественной жизни.
Несколько видных церковных иерархов были избраны депутатами
Верховного Совета страны. Новый закон «О свободе совести» закрепил
курс на либерализацию отношения государства к религии.
В марте 1990 г. была отменена статья 6 Конституции СССР о
руководящей роли КПСС в обществе. К этому времени в стране уже
действовали многочисленные политические организации. Отмена статьи
6 явилась стимулом для возникновения новых партий и движений.
Видное место среди них занимали Крестьянская, Аграрная, Народная
партии России, Республиканская партия Российской Федерации,
Демократическая партия России и др. В своих программах они
выступали за демократическое государство, за проведение
экономических и политических реформ. Раскол в рядах КПСС привел к
возникновению нескольких партий социалистической (коммунистической)
ориентации. На начальном этапе деятельности все они видели свою
главную задачу в возврате к коммунистической идеологии (с учетом
происшедших в стране перемен), а также в усилении роли государства
в экономической жизни. Время существования многих партий оказалось
кратким, они распадались, сливались с другими организациями.
Возникали новые политические группы и блоки, и все они активно
участвовали в общественной жизни СССР. В центре политической борьбы
за власть на рубеже 80-90-х годов оказались партии коммунистической
и либеральной ориентации. К концу 80-х годов наметился раскол среди
сторонников реформаторского курса М.С. Горбачева. В значительной
мере этому способствовало ухудшение экономической ситуации в СССР.
Группа политических радикалов выступила с требованием углубления
политической реформы, активного проведения в жизнь идей частной
собственности и многопартийности.