Советские средства массовой информации занимали важное место в общественной жизни. Статистика позволяет получить представление о масштабах их деятельности.
Так, в 1970 году в СССР выходило свыше 7 тыс. газет тиражом 140 млн экз., причем к концу 70-х годов появилось еще 400 новых газет. К середине 80-х годов в стране выходило уже 14 тыс. периодических изданий, действовало более 200 центральных и местных издательств. Таковы были темпы развития отечественной печати в 70-е годы. В 1975 году ведущая советская газета «Правда» издавалась общим разовым тиражом 10,6 млн экз. Газета печаталась с полос, принятых по каналам фототелеграфной связи или с матриц, доставленных самолётами, одновременно в 42 городах.
«Правду» выписывали более чем в 120 зарубежных странах. Состав ее редакции утверждал ЦК КПСС. В «Правде» были задействованы сотни внештатных корреспондентов.
Благодаря финансовым усилиям государства происходило техническое переоснащение ТАСС и Агентство печати новостей (АПН). Особое внимание властей к судьбе этих агентств обусловливалось тем, что как ТАСС, так и АПН действовали по всему миру, выпускали собственные документальные фильмы, репортажи, книги о международной жизни. Наряду с этим они являлись важным источником информации о Советском Союзе для иностранных читателей и телезрителей. В ТАСС и АПН работали лучшие советские журналисты. На материалах АПН за рубежом издавалось более 50 журналов, 10 газет на 56 иностранных языках.
Быстро развивалось телевидение – в начале 70-х годов в стране было сооружено более 100 передающих станций. В 1975 году телевидение могли смотреть 195 млн человек, а в 1980 году – 230 млн. Учитывая возросшую значимость телевидения как средства массовой информации, Совет Министров СССР в 1970 году принял решение о преобразовании Государственного комитета по телевидению и радиовещанию в союзно-республиканский Государственный комитет Совета Министров СССР по телевидению и радиовещанию. В то время в структуре советского телевидения находились две общесоюзные программы. Наряду с ними выпускались и местные программы.
Состояние советской экономики в 70-е годы продолжало ухудшаться, однако средства массовой информации резко сократили число критических статей и репортажей, говорили только об успехах. Как и прежде, печать, радио и телевидение рассказывали о социалистическом соревновании, сообщали об успехах в строительстве новых заводов – ВАЗ, КАМАЗ и др. Особое внимание уделялось строительству Байкало-Амурской магистрали (БАМ). Впоследствии, особенно в конце 70-х годов, печать стала поддерживать правительственные проекты, направленные на изменение русла сибирских рек с целью орошения целинных земель, наращивание производства невостребованной продукции, началось возвеличивание личности Брежнева.
На этом фоне в Москве оживилось правозащитное движение, которое все более приобретало черты организованной политической оппозиции. К числу наиболее известных диссидентских образований середины 70-х годов принадлежали «Фонд помощи политзаключенным и их семьям», «Рабочая комиссия по расследованию использования психиатрии в политических целях», «Христианский комитет защиты прав верующих» и др. Все более выраженный «диссидентский» характер приобрели различные проявления второй (неофициальной) культуры. Диссиденты издавали литературные, религиозные, философские, исторические, социально-политические журналы, альманахи, сборники. Широкое распространение в литературной среде получает практика публикаций на Западе («тамиздат»).
К началу 1980-х годов предпринятые меры власти привели к снижению диссидентской активности. В январе 1980 года академик-правозащитник А. Д. Сахаров был сослан в г. Горький, большинство диссидентских организаций, а также редакций самиздатовских журналов было разгромлено или свернуло свою деятельность. Таким образом, к середине 80-х годов стала невозможна фактически любая критика властей. Лишь в 1986–1987 годах М. С. Горбачевым началось освобождение политических заключенных.
В 1981 году состоялся XXVI съезд КПСС. Советское телевидение передавало прямой репортаж открытия партийного форума и транслировало часть доклада Генерального Секретаря ЦК КПСС Л. И. Брежнева съезду. Доклад сопровождался «частыми и продолжительными аплодисментами, нередко переходящими в овации».
В 70–80-е годы ЦТ подготовило большое количество программ, посвященных важным датам в истории Советского государства и его Вооруженных сил. Наиболее пышно отмечались годовщины Победы советского народа в Великой Отечественной войне.
В конце 70-х годов ЦТ СССР выпустило телесериал «Год за годом», где рассказывалось об особой роли КПСС и лично Л. И. Брежнева в судьбе страны. Группе известных советских журналистов было поручено написать воспоминания Брежнева о Великой Отечественной войне («Малая земля»), послевоенном периоде восстановления страны («Возрождение»), освоении целинных и залежных земель («Целина»), призванные укрепить его политический авторитет. Будучи крайне тщеславным человеком, Брежнев испытывал неуемную страсть к наградам, почетным титулам и званиям. К концу своей жизни он стал четырежды Героем Советского Союза (1966, 1976, 1978, 1981) и Маршалом Советского Союза (1976).
Радиовещанием к 1985 году была охвачена вся территория СССР. Центральное (Всесоюзное) радиовещание вело передачи по десяти программам и их дублям. Первая – основная общесоюзная информационная, общественно-политическая, культурно-образовательная, художественная программа с 1980 года стала вести передачи с учетом часовых поясов.
Вторая программа «Маяк», начавшая свою деятельность 1 августа 1964 года, вела свои круглосуточные передачи одновременно для всех регионов страны. В основе ее деятельности – часовой отрезок времени: в начале и середине каждого часа – два коротких выпуска новостей, за которыми следует музыка или другой развлекательного характера материал.
Третья программа – литературно-музыкальная. Первоначально предназначенная для Москвы и Московской области, с 1 апреля 1982 года она стала передавать дубль для слушателей Сибири и Дальнего Востока. Четвертая программа – музыкальная. Она появилась в январе 1972 года. Передавалась на средних и ультракоротких волнах. Половину ее вещания занимали музыкальные записи. Пятая – круглосуточная информационно-политическая и художественная программа адресовалась советским гражданам, находящимся за рубежом.
Все большей популярностью пользовались передачи радиостанции «Юность», позывные которой впервые прозвучали в октябре 1962 года. «Юность» широко использовала практику прямого выхода в эфир, поддерживала обратную связь со слушателями по телефонным каналам и организовывала радиомосты, соединяющие советскую молодежь с зарубежными сверстниками.
В середине 80-х в стране началась перестройка, инициатором которой стал Генеральный секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачев. Пятидесятичетырехлетний руководитель страны резко контрастировал на фоне своих недавних предшественников. Его способность свободно говорить, напрямую общаться с журналистами и простыми людьми вызывала искреннее доверие миллионов людей.
Новый лидер столкнулся с очень серьезными проблемами, доставшимися ему в наследство от бездарного правления Л. И. Брежнева. В середине 80-х годов страна находилась в международной изоляции, показатели экономики продолжали падать, состояние здоровья населения ухудшалось. В жизни страны бывали времена и похуже, однако тогдашнее положение страны серьезно тревожило партийную элиту. Для того чтобы начать движение вперед, Горбачеву понадобилось развенчать прошлое, открыто заявить о предкризисном состоянии страны. По этой причине на страницах печати стали появляться статьи о проблемах советской экономики.
Вторая половина 80-х годов стала временем подлинного ренессанса и перестройки отечественных СМИ. Это было особенно хорошо заметно по росту тиражей газет и журналов. С 1985 года разовый тираж газет и журналов ежегодно возрастал на 20 млн экз. За три года после 1985 года он вырос на 62,4 млн экз. Особенно заметным был рост тиража центральных газет. Тираж «Правды», выходившей на французском, испанском и других языках, в 1987 году превысил 11 млн экз. Тираж «Комсомольской правды» составил 17 млн экз., газеты «Труд» – 18 млн.