Месяц Затухающего Огня (9-й месяц), День 3, 8:02
Белый латный доспех, меч на талии. Безукоризненно снаряжённый Клаим вошёл во дворец Валенсии.
Дворец Валенсии состоял из трех широко разнесённых главных зданий. То, в которое проследовал Клаим, было крупнейшим и служило резиденцией королевской семьи.
В отличии от здания что он только что покинул, это, спроектированное пропускать как можно больше солнца, ослепляло ярким светом.
Он шёл по широкому коридору, отмытому до абсолютной чистоты, нигде не было видно ни следа пыли, не говоря уже о мусоре. Его броня не издавала ни звука благодаря смягчающим мифриловым и орихалковым вставкам, а также магическому зачарованию.
Дворцовые стражи - рыцари, также облаченные в латы, неподвижно и прямо стояли в широком и чистом холле.
В Империи "Рыцарями" называли простолюдинов, состоящих на действительной военной службе. Королевские же рыцари набирались из дворян. Например, обычным делом было для третьго сына благородного семейства стать рыцарем, коль скоро он не мог унаследовать часть семейного состояния. Рыцарям платили щедрое жалование, и набирали лишь тех, кто демонстрировал приличные навыки в бою на мечах. Просто задействовав свои связи невозможно было стать одним из них, даже для дворянина.
Наиболее подходящим названием для них было "избранные стражи Короля".
В то же время, "Воин Капитан" было новоизобретенным титулом для Газефа, так как многие противились его посвящению в рыцари.
Клаим негромко поприветствовал рыцарей. Как и ожидалось, ответили немногие, но в ответах нескольких отозвавшихся слышалась искренность. Хоть и дворяне, они присягали на верность Королю и их сердца были сердцами воинов. Непоколебимые в своей верности, они уважали его мастерство.
Но среди тех, кого Клаим миновал проходя по коридору, были и те чья ненависть была очевидна с первого взгляда.
То были горничные. Большинство из них корчили кислые гримасы каждый раз при встрече с Клаимом.
Прислуживающие во дворце горничные отличались тем, что были дочерьми благородных семейств, поступившими на службу во дворец чтобы набраться опыта. В определенном смысле, их ранг превосходил ранг Клаима. В особенности - ранг служивших непосредственно королевской семье, они состояли преимущественно из дочерей высоких родов. Отвращение перед необходимостью кланяться человеку, чьё положение было даже ниже простолюдина, проявлялось злобой.
Говоря о сословиях, Клаим находился, разумеется, ниже их. Вероятно, таким образом они желали продемонстрировать неприязнь, пока Реннер не было рядом. Думая так, Клаим спокойно воспринимал их поведение.
Но он не догадывался, что его отношение порождало порочный круг, горничные воспринимали спокойствие как пренебрежение, что злило их ещё больше. Возможно, его положение было бы благополучнее, будь он способен заметить это.
Также правдой являлось то, что каждый момент, проведенный во дворце, становился для Клаима нагрузкой на нервы.
Разумеется, Реннер и Ланпоса III не были единственными обитателями дворца.
А?!
Легки на помине. Клаим отошёл к стене, выпрямил спину и встал по стойке смирно, с рукой на груди.
По коридору приближались двое. Позади шёл высокий, худой блондин, с зачёсанными назад волосами.
Маркиз Рэйвен, представитель одного из великих домов Королевства.
Проблемой являлся второй, низкий и тучный человек, что шёл перед ним. Занак Валурин Игана Райль Вайсельф, второй принц, и второй в цепи наследования.
Занак остановился, его полное лицо нахмурилось.
- О, Клаим. Куда держишь путь? Собрался предстать перед тем чудищем?
Лишь одну персону принц Занак называл чудовищем. Клаим не смог этого стерпеть, даже понимая, что грубит.
- Ваше высочество, благодарю вас, но принцесса Реннер не чудовище. Она добра и прекрасна, её даже называют сокровищем Королевства.
Как ещё можно назвать того, кто отменил работорговлю и предложил множество реформ, призванных помогать гражданам? Невзирая на то, что большинство их были отклонены из-за сопротивления дворянства, Клаим знал лучше кого-либо её заботу о простом люде.
Каждый раз, когда очередную направленную на помощь народу реформу отменяли по дурацким причинам вроде необходимости сохранять лицо дворянства, добросердечная девушка проливала слёзы перед ним. Занак, не пошевеливший ради других ни пальцем, не имел права так о ней говорить.
Его охватило желание крикнуть, желание ударить кулаком.
Пусть они сводные брат и сестра - подобные слова не подобает говорить в адрес кровного родственника. Но он не мог позволить своему гневу проявиться.
Реннер предупреждала его:
Мой старший брат попытается разозлить тебя, чтобы после обвинить в оскорблении. Он, скорее всего, ищет повод разделить нас. Клаим, ни в коем случае не проявляй слабины в разговоре с ним.
Это печальное выражение— его госпожа, отвергнутая собственной семьей, Клаим вспомнил как поклялся, что хотя бы он никогда не покинет её.
- Разве я имел в виду Реннер? Может, ты принял это на её счёт потому, что втайне сам так считаешь?... ну, да хватит об очевидном. Но сокровище?.. Она что, предлагает свои идеи, искренне полагая, что они сработают? По моему впечатлению, она с самого начала знает, что ничего не выйдет, но продолжает гнуть своё.
Подобное не может быть правдой. Как такое возможно? Он, неспособный мыслить иначе, просто демонстрирует свою уродливую зависть.
- Думаю, всё не так.
Принц фыркнул.
- Как я и думал, ты не видишь в ней чудовище. Может, ты просто слеп? Или это она слишком умна?.. Разве мои сомнения необоснованы?
- Совершенно необоснованы. Я твёрдо уверен, что Реннер-сама - украшение Королевства.
Находясь к ней ближе чем кто-либо, он был уверен в честности всех её поступков.
- Как интересно. Тогда, не передашь ли ты этому чудовищу весточку от меня?.. "Пусть твой брат и видит в тебе лишь политический инструмент, сотрудничай со мной, и я освобожу тебя от права наследования в обмен на территории"
Отвращение Клаима возросло.
- Шуткам должен быть предел. Я не ожидал услышать от вас подобное. Я сделаю вид, что ничего не слышал.
- Пф. Как жаль. Пойдёмте, Маркиз Рэйвен.
Внимательно наблюдавший за ними человек молча кивнул.
Немногое было известно о Маркизе Рэйвене. Хоть он и держал чёткую дистанцию между собой и Клаимом, выражение его глаз немного отличалось от прочих дворян. Реннер также не давала особых инструкций относительно линии поведения с ним.
- А, чуть не забыл. Маркиз Рэйвен также разделяет мои мысли и считает её чудовищем. Можно сказать, мы единомышленники в этом вопросе.
—Ваше Высочество.
- Ещё немного, Маркиз Рэйвен. Слушай, Клаим. Будь ты слепым фанатиком, я бы не утруждал себя предупреждениями. Но... Я говорю тебе всё это, потому что опасаюсь что она обманывает тебя. Она - чудовище.
- Ваше высочество, позвольте мне дерзость задать вам вопрос. Какие качества госпожи Реннер заставляют вас отзываться о ней так? Никто не заботится о Королевстве и народе так, как она.
- Почти все её усилия оборачиваются ничем. Всё, что она делает, бесполезно. Поначалу, я думал что она плоха в планировании, но потом, в разговоре с Маркизом, меня посетила мысль. Что если у неё абсолютно всё просчитано? Такая теория объясняла бы разом все странности. И если это правда... значит, девушка которая половину своей жизни проводит не выходя из дворца, почти не имея связей среди дворянства, вертит их всех вокруг пальца... Как ещё её можно назвать, кроме как чудовищем?
- Это просто какое-то недоразумение. Реннер-сама не такой человек.
Клаим был уверен.
Её слёзы не лгали. Девушка по имени Реннер была самоотверженна и добра. Он, чью жизнь она некогда спасла, был уверен в этом.
Но его слова не убедили принца. Тот горько улыбнулся и покинул Клаима, Маркиз Рэйвен последовал за ним.
Клаим пробормотал в пустом коридоре.
- Реннер сама является самым доброжелательным человеком в мире. Мое существование тому доказательство. Если ...
Он проглотил окончание фразы. Но даже так, она продолжилась в его сердце.
Если Реннер-сама взойдёт на трон, Королевство станет великой державой, поддерживающей населяющий его народ.
Разумеется, учитывая порядок наследования, это было невозможно.
Тем не менее, Клаим не мог избавиться от подобных мыслей.
3 Сентября, 8:11
Наконец, Клаим прибыл к той комнате дворца, где он бывал чаще всего.
Несколько раз внимательно осмотревшись вокруг, он решительно повернул дверную ручку.
Входить без стука было неслыханным, но он поступал так, подчиняясь желанию госпожи. Она не желала слушать, сколько бы Клаим не возражал.
В конце концов, Клаиму пришлось уступить. Он ничего не мог поделать, женские слёзы его обезоруживали. Но ему всё же удалось выторговать несколько оговорок. Как бы то ни было, он не мог войти без стука в присутствии Короля.
Кроме того, Клаим испытывал потрясение, появляясь без проса. Каждый раз, открывая дверь, он чувствовал, что подобное поведение никак не может быть дозволено.
Уже собираясь распахнуть дверь, его рука остановилась при звуке горячего спора, проникшем сквозь тонкую щель.
Он услышал два голоса, оба женские.
Причина, по которой он остановился, была в том что один из голосов был настолько погружен в дискуссию, что его обладательница не заметила бы Клаима даже войди он в комнату. Не желая прерывать их беседу, Клаим замер и прислушался. Хоть и чувствуя вину за подслушивание, он почувстовал бы ещё большую вину, прервав столь тёплый разговор.
- ... уже говорила? Людей интересует лишь та выгода, что они видят перед собой.
- Мммм....
- Реннер, твой план внедрения севооборота... впрочем, я не уверена, что это и правда увеличит урожаи... как долго придётся ждать видимого результата?
- По моим расчетам, это займет по меньшей мере шесть лет.
- Тогда, какова расчётная потеря доходов за эти шесть лет, пока мы будем выращивать разные культуры?
- Зависит от урожая... Но если брать нынешний за основу, то это будет около восьмидесяти процентов, то есть двадцатипроцентные убытки. Но спустя шесть лет, мы получим устойчивый рост урожаев на тридцать процентов. Расширив пастбища и заложив основу для увеличения поголовья скота, достигнем даже большего.
- Концовка твоей фразы заставила бы всех прыгать от восторга, но согласится ли народ терпеть двадцатипроцентные убытки шесть лет подряд?
- Королевство может ссудить эти двадцать процентов без ставки и залога, установить выплаты благодаря которым люди будут получать доход. Если урожай не улучшится... не взимать долги, и если что-то пойдёт не по плану люди смогут расплатиться за четыре года.
- Это будет непросто.
- Почему?
- Я же сказала. Людей интересует лишь то, что у них под носом - большинство предпочитает стабильность. Даже если бы ты могла гарантировать эти тридцать процентов через шесть лет, всё равно нашлись бы недовольные.
- Я... я не понимаю. Мои опыты на экспериментальном поле были успешны...
- Даже если испытание прошло успешно, это не дает полной гарантии.
- Ну, я не проверяла все возможные условия, так что наверное это так. Учесть все возможные климаты и геологические условия можно лишь широкомасштабным экспериментом.
- Тогда это будет сложно. Даже то, что ты не знаешь, будут эти тридцать процентов максимальным или средним доходом, обернется в споре против тебя. Это значит, что кроме значительных доходов в будущем, тебе придется предложить и краткосрочную выгоду.
- А что если предоставлять в течении шести лет недостающие двадцать процентов даром?
- Дворяне будут счастливы, ведь это пошатнет позиции Короля.
- Но если мы получим такой же доход спустя шесть лет, мощь государства возрастёт...
- Тогда возрастет мощь противостоящих Королю дворян, в то время как Король лишь вернёт своё. Королевская фракция никогда не пойдёт на это.
- Тогда мы обратимся к торговцам и...
- Ты говоришь о Торговых Домах, верно? У них есть свои проблемы. Они понимают, что поддержка, неосторожно оказанная Королю, обернется проблемами с противостоящей фракцией в будущем.
- Это всё так тяжело... Лакюс.
- Ты не в силах выполнить большую часть подготовительной работы, и в результате в твоих планах всегда полно недочётов. Что ж... я понимаю, что необходимость учитывать две противоборствующие фракции неизмеримо всё усложняет. Как насчёт для начала разрешить проблемы во дворце?
- Вряд ли братья позволят.
- А, эти иди... люди, оставившие свою честь в утробе матушки для тебя.
- У нас с ними разные матери.
- О, так вы родня лишь по Королю. Как бы то ни было, зрелище раздора в королевской семье столь печально...
По тишине, в которую погрузилась комната, она показала, что их спор окончен.
- А, уже можно войти. Верно, Реннер?
- Что?
Этот голос заставил сердце Клаима громко забиться. Он был восхищен тем, что она знала о его присутствии, и в то же время чувствовал, что этого и следовало ожидать. Клаим медленно открыл дверь.
- Прошу прощения.
Знакомый интерьер появился перед Клаимом.
В роскошной, но не пышной комнате две белокурые девушки сидели за столом у окна.
Одной из них, очевидно, была хозяйка комнаты - Реннер.
Напротив неё сидела зеленоглазая девушка, её розовые губы лучились здоровьем. Её красота проигрывала Реннер, но её очарование было иным. Если Реннер сияла подобно бриллианту, то она была блеском самой жизни.
Лакюс Альвейн Дэйл Айндра.
Её тонкое розовое платье ничем это не выдавало, но она являлась предводителем одной из всего двух в Королевстве адамантовых команд приключенцев, а также близкой подругой Реннер.
В возрасте всего лишь девятнадцати лет, она достигла бесчисленных успехов и добилась столь высокой вершины благодаря своему несравненному таланту. В сердце Клаима набухли мельчайшие капли зависти.
- Надеюсь вы в добром здравии, Реннер-сама, Айндра-сама.
- Привет, Клаим.
- Привет.
Завершив приветствие, Клаим двинулся к своему обычному месту - справа от Реннер, чуть сзади - но был остановлен.
- Клаим, не сюда, туда.
Реннер указывала на стул справа от себя.
Клаим удивился. Вокруг круглого стола стояли пять стульев, но на столешнице стояли три чайные чашки.
Одна перед Реннер, одна перед Лакюс, и рядом с ней - ещё одна, не возле того стула на который указывала Реннер. Он осмотрелся но никого третьего не обнаружил.
Хоть и считая это странным, он посмотрел на стул.
Неучтивость в сидении за одним столом со своей госпожой, притом принцессой, приказ входить без стука - или просьба, как это преподнесла Реннер, - почти все её приказы тяжким грузом ложились на его совесть.
- Но...
Клаим обратил взгляд к другой девушке в поисках помощи. Его безмолвная мольба о пощаде была незамедлительно отвергнута.
- Я не против.
-Н-но... Айндра-сама...
- Я ведь просила, называй меня Лакюс.
Она коротко взглянула на Реннер и продолжила.
- В конце концов, Клаим это особый случай.
- Злюка
Сказала Реннер, улыбаясь. Произнесенные сладким голосом Лакюс слова, похоже, попали в яблочко. Но нет, выражение её лица нельзя было назвать улыбкой - в то время как губы изогнулись, глаза оставались серьёзными.
- Айндра-сама, я прошу вас воздержаться от таких шуток.
- Ладно, ладно. Клаим, ты поистине упрямец. Как насчёт поучиться у неё?
- Ха? Шутка?
Видя удивление Ренннер, Лакюс резко прервалась и тяжело вздохнула.
-Ну разве не очевидно? Разумеется, Клаим особенный, но лишь тем, что он "твой".
Реннер зарумянилась и прикрыла щёки ладонями. Клаим, чувствуя неловкость, отвёл взгляд - и тут же его глаза широко раскрылись.
- Что?
Шокированный, Клаим пригнулся, схватив висящий на поясе меч, и приготовился защищать Реннер. Лакюс вновь вздохнула.
- Ну вот, из-за твоих привычек Клаим застигнут врасплох.
Её спокойный голос не содержал угрозы или удивления. Поняв что это значит, Клаим расслабился.
- Ясно, босс.
Сидевшая в тени девушка мгновенно подскочила.
- А, Клаим, вы же незнакомы. Она из нашей команды, ...
... - Тина-сан
Реннер закончила фразу Лакюс.
Насколько Клаим знал, адамантовая команда приключенцев "Синяя Роза" состояла из пяти женщин: лидер, заклинатель магии веры Лакюс, воительница Гагаран, заклинательница Эвилай, и Тия с Тиной, тренированные в воровском искусстве.
Климб уже встречался с Лакюс, Гагаран и Эвилай, но с последними двумя был не знаком.
Она... Понятно. Похоже, слухи о ней правдивы.
Тонкие конечности и фигура, скрытая под облегающей тело одеждой, она и правда выглядела как кто-то, искусный в воровстве.
- Простите мою грубость. Приятно познакомиться, моё имя Клаим.
Он поклонился Тине.
- Хмм? А, ничего страшного.
Она приняла извинения Клаима взмахом руки, и беззвучно и плавно, словно дикий зверь, приблизилась к столу. Она заняла стул рядом с Лакюс, так что чашка на столе, должно быть, её.
Хоть количество чашек на столе и отвергало подобное предположение, Клаим осмотрелся снова, тщательно пытаясь обнаружить еще одну девушку.
Лакюс, видя его движение, улыбнулась, сразу поняв в чём дело.
- Тия не пришла. Гагаран и Эвилай заявили, что не переносят формальностей. Хотя это чаепитие не столь уж и формально. Я приоделась просто на всякий случай, остальным необязательно было подбирать подобающие наряды.
Невзирая на её слова, костюм Лакюс был в полном соответствии с требованиями этикета на приёме у принцессы. Но Клаима не намерен высказывать это той, которая являлась одновременно лучшей подругой принцессы и выдающейся дворянкой.
- Вот оно что. Но я счастлив встрече со знаменитой Тиной-сама. Надеюсь на ваше доброе отношение.
- Почему бы тебе не продолжить разговор после того как присядешь, Клаим?
Произнося это, Реннер достала ещё одну чашку и наполнила её чаем. Налитый из магического предмета "Согревающая бутыль", он исходил паром словно только что заваренный. Это была одна из ценностей Реннер, позволяющая сохранять температуру и качество налитого в неё напитка в течении часа. Она свободно использовала её, принимая особо важных гостей, и почти никогда не вынимала в других случаях.
Не в состоянии отказаться, Клаим покорился и, сев на своё место, отпил из чашки.
- Очень вкусно, Реннер-сама.
Реннер радостно улыбнулась, но говоря откровенно, Клаим понятия не имел, был ли чай хорош; он лишь полагал, что нечто заваренное Реннер могло быть лишь вкусным и никак иначе.
Внезапно он услышал ровный, лишенный эмоций голос.
- Сегодня Тия должна собирать информацию. Предполагалось, что мы посетим дворец втроём, но наш злой начальник внезапно поручила работу. Это всё её вина.
Разумеется, это прозвучал голос Тины. Клаим отвёл взгляд от пугающей улыбки Лакюс и сказал
- Понятно... По возможности, в следующий раз я хотел бы увидеться и с ней, хотя бы раз.
- Клаим, Тина-сан и Тия-сан близнецы; даже длина их волос совпадает.
- Так что встретиться с одной из них должно быть достаточно.
Хотя дело состояло не в достаточности или недостаточности, Клаим жестом показал, что понял.
Тем не менее, безжалостный взгляд Тины смущал Клаима. Он собирался игнорировать его, но мысль о том, что она могла заметить в нём какой-то недостаток, побудила его спросить
- В чём дело?
- Слишком большой.
-... Что?
Он не понимал о чём она говорит. Видя его недоумение, Лакюс примиряюще вмешалась
- Не обращай внимания, она просто говорит сама с собой. Не беспокойся, Клаим. Нет, действительно, не беспокойся об этом. Я серьезно.
- Хорошо...
-... О чем это она, Лакюс?
Хотя Клаим и заставил себя согласиться, Реннер смущенно вмешалась. Лакюс окинула её мрачным взглядом.
- В самом деле, если речь о Клаиме...
- А, я имела в виду...
- Заткнись, Тина. Я не взяла с собой Тию, потому что она наверняка наговорила бы Реннер каких-нибудь странностей. А теперь, может ты поймёшь меня наконец и замолчишь?
- Поняла~ злюка-босс.
- Лакюс, что именно она бы мне сказала?
Лицо Лакюс застыло; похоже ей неприятен допрос Реннер.
Пока Клаим раздумывал как бы вмешаться, Лакюс быстро отвела глаза.
- Ха.. Клаим, ты используешь эту броню.
- Да, этот доспех великолепен, благодарю вас..
Хоть смена темы и была вымученной, Клаим, чтобы не смутить гостью, поддрежал разговор и провел рукой по белоснежным латам, полученным от Реннер. На доспехи, выкованные в основном из мифрила с небольшой примесью орихалка, наложены разнообразные зачарования, делающие их невероятно легкими, прочными и не стесняющими движения.
Мифрил, из которого изготовили роскошную броню, был подарком от приключенцев Синей Розы. Не имело значения, сколько раз он благодарил их, любого количества благодарностей недостаточно.
Видя, что Клаим собирается поклониться, Лакюс остановила его.
- Не бери в голову. Мы просто отдали тебе излишки, оставшиеся после изготовления наших собственных доспехов.
Пусть и излишки, мифрил был очень дорогим материалом. Обычно, приключенец мог позволить себе мифрильный латный доспех по достижении орихалкового ранга. Заработка приключенца мифрильного ранга хватало на мифрильное оружие. Лишь кто-то адамантового ранга мог просто подарить мифрил.
- В конце концов, не могу же я отказать Реннер.
- Ты сама отказалась тогда от платы. Я скопила из своих карманных денег...
- Разве не странно - принцессе называть свой капитал карманными деньгами?
- Налоги с королевских земель - это другое дело. Я хотела купить броню Климбу на свои собственные деньги.
-Ну коне~чно... -Это же Климб, разумеется ты хотела бы заплатить за него~
- Раз ты знала, необязательно было отдавать даром. Глупая Лакюс.
- Глупая? Ах ты...
Дующаяся Реннер и ухмыляющаяся Лакюс шутливо пререкались.
Наблюдая за ними, Климб сконцентрировался, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.
Даже то, что ему оказалось дозволено стать свидетелем этой доброй и нежной сценки, было лишь благодаря его госпоже, взявшей его под свою опеку. Однако, он не мог позволить своим чувствам взять верх.
Чувство благодарности не было предосудительным, но он не мог допустить проявления того, что стояло за ним - его сильного чувства к Реннер.
Его любви.
Он собрал свои чувства воедино и подавил их. Вместо этого, он произнес те слова, что повторял бесчисленное число раз до этого.
- Благодарю вас, Реннер-сама.
Смысл его слов был ясен. Их разделяла непреодолимая грань - грань между хозяином и слугой - и хоть и едва заметный, но Климб увидел его - видный лишь ему, так долго присматривавшему за ней, тончайший след печали в улыбке Реннер.
- Вовсе нет. Как бы то ни было, мы отвлеклись. Не пора ли вернуться к теме?
- Речь о Восьми Пальцах. Я остановилась на том, как мы проникли в три их деревни, выращивавшие ингредиенты для наркотика, и подожгли поля, верно?
Услышав название, Клаим слегка сдвинул брови.
"Восемь Пальцев", криминальная организация, проворачивающая свои делишки в тёмных уголках Королевства.
Почитаемая им госпожа пыталась найти способ противодействовать ей.
Что же до полей, которые сожжены, оставалось лишь строить догадки о судьбе крестьян, чья жизнь зависела от выращивания ядовитых растений. Однако, их жизни стали необходимой жертвой в борьбе с разъедающим Королевство наркотиком.
Обладай она абсолютной властью, можно было бы что-нибудь сделать, Но, несмотря на свой титул принцессы, поддержки она не имела. Единственным вариантом оставалось принять бессердечное решение о спасении тех, кого можно спасти, и предоставлении остальных самим себе.
Предположительно, она могла бы обратиться к Королю, своему отцу, и таким образом обрести военную или политическую мощь. Но так как не было сомнений в наличии у Восьми Пальцев связей среди дворянства, можно быть уверенными в том, что информация просочится и все улики окажутся заранее уничтожены.
Поэтому Реннер решила лично просить о помощи Лакюс и её отряд.
Клаим хорошо понимал, что это опасный ход. Обычно, приключенцы принимали заказы через гильдию, и не выполняли частных поручений. Подобные поступки были против правил.
Конечно же, гильдия не смогла бы наказать или изгнать приключенцев высочайшего, адамантового класса. Тем не менее, их репутация может пострадать, что повлечет за собой дурные последствия в будущем. Причина, по которой, несмотря на всё это, задание всё же было принято, заключалась в том, что Синяя Роза любила королевство и считала Реннер своим другом.
Клаим почувствовал растущую в нем благодарность Лакюс, взявшейся за подобную работу на свой страх и риск.
Лакюс, тем временем, решила, что самое время затронуть ещё одну тему. Она открыла сумку, что подала ей Тина, и достала лист пергамента.
Члены Синей Розы, включая саму Лакюс, не смогли расшифровать написанный на нём текст. Однако Реннер, самый яркий ум из известных Лакюс, возможно, смогла бы его что-либо сделать.
- Мы нашли это когда сжигали запасы наркотиков. Это похоже на письменные приказы, поэтому мы и прихватили его с собой... можешь понять, что это?
Пергамент покрывали символы, не принадлежащие ни к одной известной им письменности.
Реннер взглянула и сразу ответила
- ...Это шифр подстановки.
Шифр подстановки был разновидностью кодов, в которых символ или комбинация символов заменялись каким-то другим символом или комбинацией. Например, если "1" кодировалось как "а" а "2" как "б" то "11221" превращалось в "аабба"
- Я тоже так решила. Мы долго искали таблицу подстановок, но ничего не обнаружили. Есть шанс что её держали в памяти, поэтому мы захватили того, кто выглядел главным. Мы можем допросить пленного с помощью магии очарования, но как ты знаешь, её эффективность падает при повторном наложении заклинания на ту же самую цель. Первый вопрос нужно тщательно продумать, поэтому я решила сначала посоветоваться с тобой.
- Ясно... Но почему же это сообщение не уничтожили?.. ловушка?.. или по какой-то другой причине? Если они предназначали его для нас, то шифр не будет слишком сложным. Да, я думаю, что без особого труда его взломаю.
При словах Реннер глаза Лакюс расширились. Досадуя на себя, она встретилась взглядом с сидящей рядом с ней Тиной.
Она не могла в это поверить. Но с другой стороны, чего-то подобного следовало ожидать.
- Посмотрим. Первая буква алфавита Королевства это артикль, мужского или женского рода; один из слогов наверняка он... минутку.
Реннер, бормоча, встала, держа в руке пергамент, и вернулась с ручкой и бумагой.
Она принялась писать.
- Этот код подменяет одну букву одним символом, так что всё просто. Также нам повезло, что они использовали алфавит Королевства. Будь это имперский алфавит, или будь мы вынуждены сначала перевести текст, расшифровка оказалась бы почти невозможной. Итак... первым делом, нужно опознать всего одну букву, остальные встанут на свои места с легкостью. Любой смог бы, достаточно попытаться.
- Нет, нет, это просто лишь на словах. Разве возможно совершить подобное, не обладая словарным запасом в десятки тысяч слов?
- Но это же приказ, зашифрованный в коде. Распоряжения не пишутся метафорическим языком, и вряд ли здесь использовались сложные слова. Послание наверняка составлено просто и понятно, так чтобы даже ребенок понял. Они же ведут широкомасштабные операции.
Лакюс внутренне содрогнулась.
Хоть её подруга и назвала это простым, дело было абсолютно в другом.
В её случае подобное возможно... серьёзно, её способности ошеломляют.
Каждую их встречу, каждый их разговор поражал её. Лакюс не знала никого, кому лучше подходило бы слово "гений".
Реннер протянула объятой душевным трепетом Лакюс бумагу.
- Я закончила. Впрочем, это не приказы.
На бумаге были перечислены названия различных мест. Семь из них находились в границах Королевства.
- Может, это хранилища наркотиков? Или их базы?
- Никто не стал бы записывать столь важную информацию и оставлять на производственном объекте. Не приманка ли это?
- Приманка? Хочешь сказать, это ловушка?
-Ммм.. Нет, не думаю. Хоть Восемь Пальцев и единая организация, она больше похожа на восемь помогающие друг другу группы, не так ли?
Лакюс кивнула.
- Тогда, возможно, эта информация об остальных семи группах? Организация, занимающаяся наркотиками, могла намеренно допустить утечку этих сведений, в расчете обратить это себе на пользу.
- То есть, они подготовили информацию о всех организациях кроме своей собственной... Я знала, что они не слишком-то дружны, но чтобы настолько...
Ей, как приключенцу, была отвратительна сама мысль о предательстве союзника.
- Как я и думала, нам лучше поторопиться.
В ответ на кивок подруги, Лакюс повторила свой вопрос.
- Тогда, как нам поступить с тем притоном? Похоже, это поганое место предоставляет абсолютно любые виды развлечений.
Просто произнося это, Лакюс чувствовала кипящий внутри гнев.
Проклятье. Отбросы, заботящиеся лишь о собственной похоти, должны просто все сдохнуть!
Она вспомнила, что им удалось узнать о притоне. Отдельно от дворянки, та часть её существа, что была претерпевшей всевозможные невзгоды искательницей приключений, яростно бурлила. Нет нужды вдумываться, что подразумевало слово "любые". Без сомнения, множество людей - мужчин и женщин - было убито там ради забавы.
В прошлом, когда работорговля ещё существовала, притоны вроде этого во множестве существовали в трущобах, но благодаря усилиям её подруги, торговля людьми объявлена вне закона, и те времена давно прошли. Вероятно, это был последний такой притон в столице, а может и во всём Королевстве.
И именно поэтому избавиться от него будет не так-то просто. Не приходилось сомневаться в том, что их действия встретят сильное сопротивление. Притон служил последним прибежищем для тех, кто обладал столь отвратительными пристрастиями, что не мог позволить им показаться на свет.
- Слушай, Реннер. Раз мы не можем предоставить властям расследовать это дело, почему бы просто не вломиться туда силой и не раскатать поганое место по кирпичику? Всё ведь будет в порядке если мы найдём улики, правда? Если там на самом деле держат рабов, доказать это будет проще простого. И в зависимости от того, какие улики мы обнаружим, может получиться нанести удар и по вовлеченным во всё это дворянам.
- Может, ты и права, Лакюс. Но подобный поступок будет пятном на репутации твоей семьи, Альвейнов. Вот в чём проблема. К тому же самому результату приведет попытка задействовать членов Синей Розы... и при всём при этом, предстоящее дело не из тех, с которыми Клаим мог бы справиться в одиночку.
- Прошу прощения за свою неполноценность.
В то время как он склонил голову, Реннер потянулась и схватила его за руку, нежно улыбаясь.
- Прости, Клаим. Я не это имела в виду. Речь о последнем подпольном притоне в Королевстве. С подобным заданием никто не в силах справиться в одиночку. Послушай меня, Клаим, тебе я доверяю как никому другому. Я знаю, как усердно ты стараешься ради меня, но не совершай ничего опрометчиво. На этот раз я приказываю, а не прошу, ты меня понял? Если с тобой хоть что-то случится...
Было что-то в наполнившихся слезами глазах красавицы, что тронуло сердце даже наблюдавшей со стороны Лаклюс, невзирая на то что она была того же пола. Что же Клаим?
Как бы отчаянно он не пытался сохранить спокойное лицо, ярко-красные щёки сказали всё, что требовалось.
Попадись тут поэт, он наверняка назвал бы увиденную картину "Принцесса и Рыцарь". При виде этой трогательной сцены, Лакюс ощутила слабый укол ужаса. Это совершенно невозможно, но если все действия Реннер являлись результатом точного расчёта, каким же мастером манипуляции она была...
В чём только я подозреваю свою лучшую подругу? Достаточно взглянуть на всё, что она делала до сих пор, чтобы со всей очевидностью отбросить подобные подозрения. Она трудилась ради других. Если не верить в ту, которая заслужила прозвище Золотая, в кого мне тогда вообще верить?
Словно пытаясь избавиться от этих ужасных мыслей, Лакюс встряхнула головой и заговорила.
- Я вспомнила, Тина и её друзья смогли раздобыть список имён нескольких дворян, связанных с Коко Доллом - человеком, заправляющим работорговлей. Но мы не знаем, насколько данные точны, так что не стоит торопиться с выводами.
(далее по тексту раздельно - Коко Долл)
Реннер и Клаим слушали как Лакюс зачитывает список. Одно из прозвучавших имён стало для них неожиданностью.
- Дочь этого дворянина прислуживает среди моих горничных.
- Что? Вряд ли она подослана её отцом в качестве шпионки, но... Полагаю, в том, что она просто работает горничной ради опыта придворной жизни, также нельзя быть уверенными.
- Верно. Мне стоит стать осмотрительнее. Ты тоже имей это в виду, Клаим.
- Что ж, обсудим как нам поступить в отношении мест из шифра? И Реннер, можешь одолжить мне Клаима? Я хочу поручить ему передать Гагаран и остальным, чтобы они были готовы отправляться немедленно.
Месяц спустя.
Совещание было созвано в Дворце Валенсии, Королевства Рэ-Естиз. Газеф Строноф стоял неподвижно сбоку короля Ранпоса III, весь его взгляд был прикован к лидерам шести великих и благородных семей Королевства.
То, что шесть из них собрались, было редким явлением.
Они контролировали достаточно богатства, земли и территории, чтобы соперничать, если не превосходить короля. Из-за этого, они часто находили причины избавить себя от приглашения короля, особенно лидер анти-королевской фракции - маркиза Боулроб, который даже не потрудился скрыть свое презрение к королю. Некоторое время всё было достаточно плохо и люди думали, не развалится ли Королевство изнутри.
Далее, глаза Газефа были направлены на трех детей Короля.
Наиболее привлекательным из них была третья дочь Короля, "Золотая принцесса", Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф.
Следующим был второй принц, Занак Валуриан Айгана Райл Вайселф. Во время демонических беспорядков, он заслужил высокую оценку, когда он, как потомок короля, действовал во благо людей.
Последним был старший сын, наследный принц Барбро Андориан Райл Вайселф. С его сильным телом и аккуратной причёской, он был человеком, которого маркиз Боулроб пытался сделать королём. Предположительно, Боулроб присутствовал на этом совещании по желанию Барбро.
Любая встреча с участием Маркиза Боулроба из фракции аристократов всегда была напряжённой. Газеф отвел свой взгляд от тяжелой атмосферы, которая, казалось, нависла над головой, как грозовое облако, и посмотрел на остальных дворян.
Из трех присутствующих мужчин, которые принадлежали к Королевской фракции, первым, кто бросился в глаза Газефа был Маркиз Волумлэш, наиболее роскошно одетый человек.
Он был человеком приблизительно сорока лет, с симметричными чертами. Его владения охватывали золотые и мифрильные шахты, которые сделали его самым богатым человеком в Королевстве. Тем не менее, ходили слухи, что он чрезвычайно жаден, до такой степени, что мог бы даже предать свою семью за золотую монету.
Также ходили слухи о том, что он предал королевство и продавал информацию Империи. Однако, в силу отсутствия конкретных улик, с ним ничего не могли сделать. Ведь казнь Маркиза Волумлэша ― влиятельного сторонника Королевской фракции― без доказательств приведет только к тому, что другие дворяне перейдут на сторону Дворянской фракции. Если он знал об этом и пользовался этим, чтобы продавать информацию, то он действительно был бы самым жалким человеком среди присутствующих.
Далее, взгляд Газефа обратился на самого молодого и самого привлекательного из аристократов, Маркиза Песпея.
Он был женат на старшей дочери короля, и стал во главе своей семьи сразу как поженился. Хотя мало известно о его способностях и личности, его отец обладал прекрасной личностью и был компетентным человеком, Газеф чувствовал, что Песпея мог бы занять престол после его короля.
В противоположность ему, старшим из Шести аристократов был Маркграф Урована. У него были седые волосы, и их было так мало, что, казалось, что их вообще нет. Хотя его тело и конечности выглядели как скрюченное дерево, он по-прежнему сохранил авторитет, ожидаемый от старейшины.
Урована был самым убедительным из Великих Дворян.
Напротив них были три члена Дворянской Фракции.
Первым был лидер Дворянской Фракции, Маркиз Боулроб, который владел наибольшей территорией среди Великих Дворян. Его лицо было в глубоких шрамах, как бывает у военачальника.
Поскольку ему уже было около пятидесяти лет, его когда-то крепкое тело, которое было закалено безжалостными тренеровками, было не больше, чем воспоминанием о прошлом, но его голос и взгляд хищника заставляли людей думать, что в нём, должно быть, ещё осталось немного от война.
Хотя он - как воин - с возрастом потерял большую часть своей силы, как командир, он был даже лучше, чем Газеф, который был просто незаменимым для Королевства, как воин-капитан.
Рядом с ним был граф Риттон.
Это был человек, внешность которого напоминала образ лисы, а также один из самых малоизвестных членов Шестерки. Поэтому, он отчаянно пытался поднять свой статус. Однако, он не заботится о чужих страданиях, если это означало, что он мог бы расширить свою власть, это не понравилось бы другими дворянам. Союз с Боулробом должен был быть стратегическим решением, чтобы ускользнуть от его врагов.
У последнего человека из Дворянской Фракции были гладко зачесанные белокурые волосы и узкие голубые глаза.
Он был бледен, почти без намека на то, что его кожи касался солнечный свет. Высокий и тощий с болезненным лицом, что в целом делало его похожим на змею. Ему не было еще и сорока, но выглядел он старше из-за своей нездоровой бледности.
Со смешанными эмоциями, крутящимися в его сердце, Газеф отвернулся от него ― от Маркиза Райвена.
В большей степени борьба за власть будет проблемой следующего монарха.
Маркиз Боулроб и граф Риттон из фракции аристократов, а также маркграф Урована из Королевской фракции, все поддержали наследного принца Барбро, в то время как большинство беспартийных дворян поддерживали маркиза Песпея, который женился на Первой принцессе. Райвен был на стороне второго принца Занака, в то время как маркиз Волумлэш, похоже, не будет заниматься вопросами наследования.
По всем этим причинам, король сидел на троне, не создавая шума. Если бы он указал пальцем на кого-либо, опасность междоусобицы существенно увеличилась.
До недавнего времени, Газеф не имел своего мнения о том, кто должен стать следующим королем. Но теперь его выбор склонялся к Занаку. Либо он, либо принцесса Реннер, как темная лошадка, но Королевство, со всей своей долгой историей, никогда не было под властью королевы, так что, вероятно, об этом не может быть и речи.
- Итак, давайте начнем.
Тон короля, казалось, немного отличается от обычного. Те, кто любил "погреть уши", могли догадаться о причине сегодняшней встречи и выглядели любопытно подозрительными.
- Прочти послание, привезенное Имперским эмиссаром.
В соответствии с приказом Короля, слуги, стоящие по бокам с обеих сторон начали читать содержимое пергамента.
Содержание было примерно таким:
Империя Бахарут признает суверенитет и независимость Королевства Назарик и его правящего Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна, и объявляет его союзником Империи.
Изначально, земли вблизи Э-Рантэла, были владениями Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна. Королевство Ре-Эстиз незаконно занимает эту территорию и теперь должно возвратить её законному владельцу.
Если Королевство не выполнит данное требование,то Империя окажет помощь Королю-Заклинателю в возвращении его законных территорий.
Это будет справедливая война, которая положит конец несправедливой оккупации.
После того, как содержимое письма было прочитано, комната внутри взорвалась от вспыхнувших обсуждений. Эти требования были безумны, как и каждый, кто согласился бы с ними.
- На всякий случай, я вместе с учеными изучил историю Королевства, и там нет ничего про человека с именем Аинз Оал Гоун, который когда либо правил окрестностями Э-Рантэла. Это требование незаконно.
- Это нелепый вздор, да кто поверит в этот бред сумасшедшего?!
Неистовый возглас (крик) разнесся по всему залу.
Грозное присутствие маркиза Боулроба, как завет его прежней воинской славы, казалось, дало оставшейся знати мужество, и с его громогласным возгласом они вернулись к своим утверждениям.
- Хотя оно и задержалось, разве это не просто то же самое Имперское вторжение, которое они объявляют нам каждый год? Они всегда находят какой-то глупый повод для объявления войн, так что в этот раз, они должны были действительно использовать свои последнии ресурсы, чтобы возвысить имя этого заклинателя, верно? Хотел бы я увидеть, что за клоуну они присвоили такой нелепый титул как 'Король-Заклинатель'.
Слова графа Риттона были поддержаны ироничным смехом всей массы знати.
- Однако...
Граф повернул свои лисьи глаза, наполненные презрением, к Газефу.
- Я полагаю, что мы прежде уже слышали об этом безумном Короле-Заклинателе, не так ли, Воин-Капитан Строноф?
- Действительно, он был заклинателем, который помог мне на окраинах Э-Рантэла.
Граф Риттон выступил со своей холодной издёвкой и раздражающим смехом.
- Понятно, должно быть он подумал что это были его собственные крестьяне и из-за этого и помог вам.
Пренебрежительный смех дворян могли слышать все вокруг, пока никто не остановил его, потому что Газефа, который родился простолюдином, ненавидели многие члены фракции аристократов.
Если бы он был членом Королевской фракции, король бы вмешался, но так как граф Риттон принадлежал к оппозиции, король мог только хмурить брови.
- Похоже, это Империя сжигала деревни в окрестностях Э-Рантел, вы не думаете? Воин-капитан сказал что-то о Слейновской теократии, а затем получил помощь от какого-то парня в платье, верно?
// Риттон продолжает издеваться над Стронофом и Айнзом, Gown может значить как платье, так и мантия, не знаю как перевести, чтобы о Владыке говорилось, что он маг, но с издёвкой, может "а затем ему помог какой-то фокусник, верно?" //
Разве он не связан с империей? И не кто-то другой, а Вы также сказали, что засада, которая чуть не убила Воина-капитана исчезла без следа?
В памяти Газефа всплыл вид мощных членов Шести Писаний, а также могучий силуэт Айнз Оал Гоуна.
- Несмотря на то, что тела исчезли, как граф Риттон и сказал, я не чувствую, что Империя была вовлечена. Когда я был в деревне Карн, рыцари, что напали на нас, были намного сильнее, чем в Империи. Они использовали ангелов, и нет никаких сомнений, что они были из Слейновской теократии.
- И зачем Теократии делать такое?
"А мне-то откуда знать?"
На самом деле, если бы Газеф мог дать подобный "ответ", он чувствовал бы себя намного лучше.
Когда королевский двор был готов погрузиться в склоки из-за молчания Газефа, голос помощи раздался со стороны Риттона.
- Этот сумасшедший заклинатель не имеет значения! То, что мы должны, так это принять решение о том, как реагировать на ложное обвинение Императора, не так ли, Ваше Величество?
- Как и сказал маркиз Боулроб. Мы должны решить, каким будет ответ Королевства.
- Прошу Вашего разрешения высказаться, - произнёс маркиз Песпея, шагнув вперёд. - Принять условия Императора будет очень сложно. Нашим единственным выходом является война.
Упоминание о войне вызвало активность среди сомкнутых рядов знати.
- Ах-ах, самое время разгромить их раз и навсегда, и затем дать битву на границах Империи.
- Вы абсолютно правы, мне надоели постоянные вторжения Империи.
- Пришло время дать дуракам Империи узнать с кем они имеют дело.
- Точно, все как сказал Маркиз.
Эти слова, зажатые редкими смешками повторялись по всей толпе дворян, раздражая уши Газефа.
Последние несколько лет, они встречали Империю на поле боя в месте под названием равнины Каз.
По большей части, они просто вставали вдоль линии фронта и противостояли друг другу, или обменивались кратковременными вооружёнными нападениями с минимальными потерями для Королевства. В этом году, вероятно, будет иначе, а дворяне сотрясали воздух, представляя себе, что те же самые старые события повторятся снова.
Однако, Газеф высказался, побуждаемый криком его воинских инстинктов.
- Не думайте, что эта битва завершится в маленьком сражении как это обычно бывает!
Дворяне выглядели так, как будто на них вылили таз с холодной водой, и обратили свои недовольные взгляды на него.
- Понимаю. Вот как в действительности считает наш Воин-Капитан. Не могли бы вы обьяснить нам причины такого мнения?
- Да, Ваше Величество,это...
Образ конкретного человека стал звонком тревоги в его сердце.
- Можно сказать, это из-за того великого заклинателя, Аинза Оал Гоуна.
- В таком случае, только один из нас в действительности встречался с ним лицом к лицу и это были вы, Воин-Капитан. А это означет, что мы должны считаться с вашими словами. Не могли бы вы рассказать нам, что заставило вас говорить так?
Газеф не знал как ответить. Он не знал как объяснить это, но его воинские инстинкты говорили ему, что делать такие выводы об этой войне может быть крайне опасно.
- Ваше Величество, вы не могли бы передать окраины Э-Рантэл Империи, нет, этому заклинателю?
После нескольких мгновений тишины, полетел град криков.
- Ты малодушный трус! Насколько бесстыдным ты можешь быть, ты, цеплячье сердце?!
Эти крики пришли от дворян Королевской фракции.
- После того как его Величество показал тебе свою доброту, ты обернулся и попросил отдать его владения посторонним? Когда ты начал служить Императору? Не говоря уже о том, что ты не ответил на вопрос его Величества!
В условиях такого заслуженного бичевания, Газеф не мог ответить. Если бы он был на их месте, он мог бы сказать то же самое.
- Довольно.
Только один протянул руку помощи Газефу, когда он так нуждался в ней, и она принадлежала его любимому Королю.
- Но, ваше Высочество!
- Я глубоко благодарен, что мои подданные будут так пекутся о моих интересах. Именно поэтому я прошу вас помнить, что Воин-Капитан никогда не предаст меня. Ради меня, он бесстрашно кидался в опасности бесчисленное количество раз. Такой как он никогда не сделает ничего, что может повредить мне.
Дворяне которые накричали на Газефа, поклонились королю. Когда он признал этот факт, он продолжил говорить Газефу.
- Воин-Капитан, ты тот кому я доверяю как своей правой руке. Даже если ты тот, кто выдвигает это предложение, я не могу пойти на него. Правитель не должен отказываться от земель которыми он владеет без боя. Ради людей, которые живут на этой земле, так нельзя поступать.
Передать земли, переместив всех жителей оттуда не причиняя им вреда, было не более, чем сказкой. Даже если бы это было возможно, не было бы никакого способа, чтобы перемещенные жители жили, как раньше. В конце концов их качество жизни однозначно ухудшилось бы.
- Это безусловно так, ваше Величество, я надеюсь, вы простите мне мои глупые слова.
Газеф опустил голову перед своим королём, для которого величайшим сокровищем были его любимые люди. Если бы он был просто дворянином, который видел в своих людях лишь средство получения прибыли, король не сказал бы то, что он сказал. Именно из-за сострадания короля Газеф был готов отдать свою жизнь за него.
Он вспомнил слова, сказанные им своему вице-капитану полгода назад.
"Когда вам нужна помощь, те кто придут на помощь - дворяне. Сильный поможет."(п.п. битва при Карне)
"Это те, кто придут на помощь слабым, несмотря на опасности."
Газеф, до участия в большой военном турнире, никогда бы не сказал, такие вещи. Подобно его вице-капитану, он бы подумал, что не было дворян, которые рискнули бы собой ради простолюдинов.
Однако, после того как он начал служить Королю, Газеф впервые понял, что существовали такие дворяне. К сожалению, этим дворянам не хватало власти.
Было много жизней, которые он не смог спасти и столь же много случаев, когда бессмысленная гордыня дворян заставляла их вставлять ему палки в колёса.
Тем не менее, человек, которому он служил не сдался. Он продолжал работать ради создания королевства, где его народ сможет жить лучше изо дня в день.
Газеф гордился своим королем, Ранпосса III. Если бы это было не так, то он бы давно перешел на сторону Империи когда Император самолично пытался переманить его.
Но именно потому, что он был таким человеком, нехорошее предчувствие тяжелым грузом легло на сердце.
То, что король говорил, было правдой, и у него было верное понимание происходившего. Король всегда был полон сострадания, но Газеф знал причину, почему слова короля звучали столь резко.
После демонического вторжения, баланс сил между двумя фракциями значительно изменился.
В течение долгого времени, Королевство было разделено на две фракции, между которыми вплоть до недавнего времени соблюдался баланс, но теперь Королевская фракция выросла, в то время как фракция аристократов сократилась.
Потому что король смело противостоял перед угрозой Ялдабаофа и сражался в первых рядах, он был замечен людьми, как сильный правитель, и значительное число дворян поддержали короля. Таким образом, король не мог позволить себе показать слабость здесь. Тем не менее, говоря это будет означать...
- Тем не менее, воин-капитан имеет другую точку зрения, не так ли? Мы можем избежать войны ценой всего лишь одного города. Король также должен предотвратить чрезмерные страдания своего народа. Не будет ли истинный король готов пожертвовать собой ради народа?
Говоривший был из фракции знати. Слова были логичны, но они были рассчитаны на то, чтобы уменьшить количество земли, контролируемой королём, и, таким образом, уменьшить влияние Королевский фракции.
- Эти земли во владении короля! Если вы отдаёте землю нашего Королевства, почему бы не отдать ваши в первую очередь ?!
Фракция знати также быстро нашли, что ответить.
- Что за чушь?! Империя попросила Э-Рантел и его окрестности! Вы действительно верите, что их устроит земля с другой стороны Королевства? Почему вы не думаете, прежде чем вы говорите?!
Королевская фракция окрепла, в то время как фракция знати стала слабее. Это просто сделало фракцию знати ещё более отчаянной в желании ослабить короля.
Нарушенный баланс между двумя фракциями был источником беспокойства Газефа. В их отчаянной попытке подорвать власть Королевской фракции, они могут погрузить Королевство в гражданскую войну.
В таком случае, для короля было естественно хотеть подавить потенциальное восстание с демонстрацией своей власти. Но это будет означать...
Если он не мог признаться себе в своей слабости, не было ли это само по себе опасностью?
Погруженный в свои мысли, Газеф вернулся к реальности только после нескольких жестких взглядов на него от членов Королевской фракции. Потому, что он предложил сдачу территории Королевства, они, должно быть, подумали, что он перешел на сторону фракции аристократов.
Одним видом они как-будто говорили ему: "Вышедший из крестьян, Вы забыли милость, что король оказал Вам?"
- Тогда, почему бы Вам не предложить произвести обмен своих земель, на земли Э-Рентала, а потом отдать их?!
- Как будто земля может покупаться и продаваться, как свиньи на рынке! Вы дураки!
- Это вы здесь дураки !
Детскими склоками был охвачен весь зал. В прошлом, споры, как этот зашли бы в тупик из-за баланса власти, но теперь голоса Королевской фракции были громче голосов фракции знати.
Обычно, Король прекратил бы в это. Но, казалось, что он не склонен делать этого, вероятно потому, что у членов королевской семьи было преимущество.
Никто не будет хотеть поменять обстоятельства, благоприятные для себя. Король также хотел выразить свое разочарование фракцией знати.
Это было, как будто он выпил сладкий яд...
Постепенно Газеф начал замечать холод, темную убежденность в глазах фракции знати.
Неосознанно, он вздрогнул.
Нападение архидемона Ялдабаофа было началом всего.
В то время, решение короля отправиться на поле боя было, возможно, лучшим вариантом. Без его помощи, линия фронта, возможно, была бы сломлена, а авантюристы были бы захвачены. Если бы «Голубая роза» была уничтожена, Королевство было бы в крайне затруднительном положении.
Однако, хоть Газеф и наблюдал сцену, разворачивающуюся перед ним, он не мог помочь, но интересно, можно ли было сделать что-то ещё вместо этого.
Что бы происходило на этом заседании королевского двора, если бы в турнирной таблице обеих фракций была ничья?
Я не знаю, но... ах, верно, что, если мы проиграем эту войну с Империей? Будем ли продолжать сопротивляться мы в конце концов? Власть Королевской фракции будет значительно уменьшаться, в то время, как фракция знати будет идти вверх. Вернёмся ли мы к тем дням, когда обе были равны? Или баланс сил нарушится полностью и ввергнет страну в гражданскую войну? Все ли будет в порядке?
Он не любил это чувство... чувство, что, не смотря ни на что нужно сделать выбор, в конечном счете он всегда плясал под чью-то дудку.
Может быть, все это было запланировано с момента я встретил Гоуна-доно? Я не хочу думать, что это может быть так, ведь я не почувствовал, ничего такого во время нашего короткого разговора с ним.
Из того, как Газеф обращался к нему с почтением не только в своем выступлении, но и в мыслях, было ясно, что он не имел никаких злых намерений к заклинателю Айнзу Оал Гоуну.
... Может быть, он мог мирно взять под контроль... ах, нет, если я буду продолжать думать, так об этом, то это будет измена.
- Я думаю это не время для мелочных склок.
Глубокий мужской голос грянул над головами спорящих - все замолчали, они пытались найти его источник.
Газеф прикусил губу, поскольку кое-кто другой принял на себя роль, которую должен был играть Король.
Эта победа была сладка, как мед...
Он не считал, что это было чем-то значимым. Однако, не забудется ли Король в этой сладостности? Не исчезнет ли тот Король, которым Газеф так гордился? Он не мог выкинуть подобные мысли из своей головы.
- Ваше Величество, если вторжение Империи предрешено, мы должны подготовиться к нему.
- Маркиз Райвен, Его Величество самолично может...
Слова фракции знати были прерваны Райвеном.
- ...Я благодарю вас за заботу. Но если войска его величества будут повержены, кто знает, куда Империя ударит потом? Потому, ради защиты моих владений, я буду защищать короля.
Наступила тишина.
Войска Королевства были мобилизованы из гражданских. И они не шли ни в какое сравнение с рыцарями Империи. Единственным способом свести на нет преимущество Империи в качестве войск являлось их количество. Именно так дела и обстояли в течении последних нескольких лет, но если они не могли даже набрать достаточно войск, чтобы поровняться с Империей, то исход войны был уже предрешен.
Выслушав слова Райвена, члены фракции знати представили себе имперских рыцарей, опустошающих также и их земли.
Первыми объявили о своей поддержке королю, те дворяне, у которых земли были между столицей и Э-Ренталом, далее последовали дворяне, у которые были тесные связи с первой группой, и в конце концов, все дворяне пообещали предоставить свою поддержку.
- Отлично. Тогда, мы задержим наш ответ Империи, пока не соберём наши войска на обычном месте. Естественно, я лично их возглавлю.
- Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вам на поле битвы, отец!
В одиночестве прозвучавший выкрик принадлежал Принцу Барбо, который молча сидел и ждал в стороне до сих пор.
- ...Нет, нет. Нет необходимости старшему сыну и наследнику трона принимать участие в битве. Я справлюсь с этим.
Крон принц Барбо повернулся к говорившему второму принцу Занаку. Ответ Барбо был кратким и по делу.
- Нет необходимости?!
Его возражение было наполнено гневом.
Предложение Занака было разумным. Поскольку король уже возглавлял войска, привести старшего сына вместе с ним на поле боя, было бы слишком опасно. Барбро понял это, но даже так, его отказ шёл из ненависти к Занаку.
Ненависти возникшей из того же демонического вторжения.
Во время демонического вторжения, Занак уже патрулировал столицу и получил похвалу многих граждан. Барбро, напротив, спрятался во дворце, и, таким образом, число дворян, поддерживающих Занака также возросло.
На первый взгляд, Занак не выглядит особенно героическим, и контраст между его внешностью и его отважными поступками привлёк внимание. Наоборот, Барбро выглядел впечатляюще, но его бездействие делало его трусливым. Для того, чтобы стереть этот позор, Барбро хотел идти на поле боя, чтобы показать свою боевую доблесть.
Наследный принц был достаточно талантливым воином, соответствуя своей внешности. Хотя он был воспитан в уюте дворцовых стен, и не устраивал спаррингов с телохранителем принцессы Реннер Клаймом, который неустанно тренировался, но он по-прежнему считался самым сильным бойцом королевской семьи. Для него было немыслимо, что Занак, теряющий равновесие после одного взмаха мечом, из-за его веса когда-либо мог бы считаться лучшим воином, чем он сам. Это был невыносимый позор. Хотя маркиз Райвен однажды сказал, "Что хорошего в фехтовании по-королевски?", Барбро интеллектуальную уступал Занаку, и, таким образом, он был еще более решительно настроен, чтобы не потерять преимущества в выбранной своей области ведения войны.
Независимо от того, кто отставал в этой игре престолов, никто не сдавался.
У Газефа разболелся живот, когда он увидел потенциальный кризис, который скрывается в Королевстве
Хотя он хотел уйти в отставку после того, как король отречется от престола и посвятить себя защите Ранпозы III, но, откровенно говоря, это наверное, было бы очень трудно сделать.
Кроме того, он, вероятно, потерпит поражение как верный слуга его величества, если он не спасёт жизни, которые могут быть сохранены. Не говоря уже о том, что само отречение короля было под вопросом.
Если бы был кто-то, кто мог его заменить, то он с удовольствием сдал тому свой пост. Тем не менее, такие люди были в дефиците. Был один человек, который мог постоять за себя против Газефа, но тот человек никогда не согласится стать Воином-капитаном.
Что Брэйн планирует делать в будущем? Он имеет что нибудь на уме?
Хотя Брейн стал прямым подчиненным принцессы Реннер, у Газефа было ощущение, что он оставит свой пост в ближайшее время. Вероятно, он исчезнет, чтобы отточить свои навыки мечника. Как человек, связанный с королевским двором, Газеф не мог не восхищаться его образом жизни.
Он вспомнил об безупречном искусстве фехтования Брэйна.
После демонического вторжения, Газеф и Брэйн обменялись ударами в дружеском спарринге.
Хотя Газеф его победил в том старом не засчитывающемся матче, он смог почуствовать все часы тренировок вложенных Брэйном в работу с мечом, когда ветер от полета меча как ураган прошел по его волосам.
Кто же мог подумать, что через несколько лет, Брэйн может в конечном итоге стать сильнее, чем он.
Если бы Брэйн согласился занять мое место, я бы сосредоточил все свои силы на подготовке следующего поколения, и в Королевстве появились бы искусные воины в будущем.
- Конечно, я согласен !
Голос маркиза Боулроба прервал ход мысли Газефа. Теперь не время беспокоиться о далеком будущем.
- Если Вы позволите, я бы с удовольствием поспособствовал моими сильнейшими войсками для усиления защиты персоны его Высочества. Как Вам, Ваше Величество?
// п.п. Высочество - принц/принцесса (члены королевской семьи), Величество - король/королева/царь (сам монарх, правитель государства)
- Хм. Воин-Капитан, что ты думаешь?
Он не мог сделать вид, что не расслышал. Это было бы ложью. Газеф попытался всем видом показать искреннее уважение, игнорируя при этом подергивание брови Райвена.
Это было, вероятно, предложение Боулроба, поддерживающего Барбро в качестве следующего короля, отправить Барбро сражаться на фронте. Тем не менее, не имея доказательств этого, для Газефа существовал только один ответ, который он мог дать.
- Я считаю, что все зависит от мнения его Величества.
Король глубоко кивнул, и Газеф вдруг почувствовал укол вины.
- Это так... ну, если это так... то, что ты вызвался пойти вместе со мной, к лучшему.
- Да! Позвольте мне даровать Вам голову лживого императора, отец!
Слушая восторженный ответ Барбро, Газеф мог лишь надеяться, что грядущие приготовления сдуют облака неловкости, образовавшиеся на сердце.
♦ ♦ ♦
Политические способности Маркиза Рэйвена были непревзойденными среди Шести Великих аристократов, и можно было предположить, что его рабочий кабинет был бы впечатляющим. На деле было иначе. Многие были бы удивлены тем, что законопроекты, определившие будущее Королевства были составлены в таком скромном, тесном месте.
Помещение было заполнено книжными полками, и книги, и свитки были аккуратно разложены так, как будто намекают на личность их владельца. Впрочем, помещение было небольшим не из-за этих вещей, хотя они были только частью причины.
Основная причина не могла быть замечена невооруженным глазом.
Дом Рэйвена был построен из кирпича и оштукатурен. Так было заведено, при строительстве домов аристократов, и резиденция Рэйвена не стала исключением.
Тем не менее, все помещение внутри этих стен было покрыто медными листами.
Это было сделано, чтобы помешать заклинаниям, используемым, для подслушивания, наблюдения или определения его местонахождения.
Комната без окон вызывало небольшое чувство клаустрофобии, но с точки зрения экономической эффективности, это было практично и пришлось терпеть.
По возвращении из Дворца Валенсии, Рейвен кратчайшим путем прошел к своему кабинету, непроницаемому для магии. Он обошел его крепкий рабочий стол и, лишенный энергии, плюхнулся в кресло.
Затем он закрыл лицо руками. Он больше не выглядел как великий дворянин, владеющий непревзойденной мощью и привилегиями в Королевстве. Напротив, он выглядел человеком средних лет, изношенного до истощения под тяжестью стресса и ответственности.
Уставшим движением руки он зачесал (убрал) назад тонкие пряди волос.
После глубокого вдоха, напряжение, накопившееся в ходе дворцового совета, обратилось в гнев, захлестнувший его сердце. В определенный момент гнев превысил свой лимит, и Рэйвен взорвался:
- Проклятые, проклятые, проклятые идиоты!
Никто не понимал, что происходит. Нет, если кто-то бы понял и воспользовался ситуацией, он действительно был бы мастерским махинатором.
Сейчас Королевство в большой опасности.
Из-за частых столкновений с Империей возникли серьёзные проблемы, такие как нехватка продовольствия, а также были и другие проблемы, которые с течением времени усугубятся. Единственная причина по которой королевство еще не рухнуло, это потому что дворяне искренне верили: "Нам просто нужно продержаться немного дольше, пока противоборствующая фракция не развалится первой."
Империя использовала профессиональных воинов, известных как рыцари, но в Королевство не было эквивалентных им солдат. Чтобы противостоять вторжению Империи, им было необходимо призывать крестьян. И конечно, это означало, что в селах не будет хватать рабочей силы
При этом в качестве цели, Империя решила вторгнуться в Королевство во время осени, в сезон сбора урожая, когда Королевство больше всего нуждается в рабочей силе.
Во время загруженного сезона сельское хозяйство в деревнях,и влияние взрослых мужчин -это самый важный источник силы,а их исчезновение не может быть переоценена. Конечно, идея заключалась не просто в призыве большего количества людей , но в сравнению с имперскими войсками, которые были намного лучше обучены и вооружена, Королевство не могло оказать какое-либо сопротивление без численного перевеса на их стороне.
В прошлом был один случай, когда отсутствие призывников привило к огромным потерям для Королевства. К счастью, контратака возглавляемая Газефом увенчалась успехом, убив двух из первоначальных Четырех Рыцарей и этим положив конец войне, так обе стороны выиграли и проиграли. Однако, правда в том, что национальная власть Королевства снизилась, и в свете того, что многие граждане погибли, Королевство скорей проиграло, чем выиграло.
И даже в этих обстоятельствах
-"Это предательская гадость! Это глупая борьба за власть! Эти идиоты и их борьба за глупое место! "
Маркиз Волумлэш, один из шести великих дворян, предал Королевство, продавая ее информации в Империю. Дворяне были разделены на две фракции и боролись за господство.Оба принца враждовали за наследство, словно собаки дерутся за косточку.
Маркиз Рэйвен несколько раз ударил по столу, выпуская свой гнев.
-Король тоже не лучше! Он не дурак, и не жаждет власти, но он не думает вообще! То, как он цепляется за престол только раздувает пламя кризиса престолонаследия! Принцесса Реннер дала ему прекрасную возможность сделав вещи благоприятные для Королевской фракции, поэтому он должен торопиться и передать уже власть!
Во время инцидента с демонами, той кто призвал выйти короля на поле боя была Принцесса Реннер.
Из-за этого, влияние Королевской фракции значительно возросло, и они должны были быть в состоянии посадить принца Занака на престол, если бы они выступали за его кандидатуру тогда и там.
Однако-
- В конечном итоге это всё закончилась так потому, что он пожалел своего первого сына. Не то чтобы я не могу понять его чувства, но никто не думает о том, что действительно важно! Никто вообще!
Собственно, это не так. Были люди в Королевстве, которые думали о будущем и, что важно для страны. Проблема в том, что все они были на стороне Рэйвена.
Ему не нужно было собирать их под своим крылом. Вместо этого, он должен был тщательно распространять их среди других фракций и влиять на их лидеров изнутри. Тем не менее, его злость была направлена не на себя, из за того ,что он не сделал этого раньше, но на членов других фракций, чья безмозглость добавляла ему головную боль.
- Каждый из них идиот !
Рэйвен кричал в отчаянии, когда он призывал их подумать, эти дурачки, которые могли видеть только наживки болтавшиеся перед ними, чей интеллект не был выше, чем у гоблинов.
- Даже так, что же мне делать? Думай,Рэйвен,думай!
Выросшее разочарование успокоило дыхание Рэйвена.
Он должен был думать, как он собирается сохранить Королевство , даже перед лицом предстоящей опасности.
-"Начнем с того, что эта война с Империей опасно, особенно если этот Аинз Оал Гоун командует большой силой. Я могу начать предположение, с того что он может привести к 10'000 жертвам от себя, прежде чем я начну стратегическое планирование. И в то же время, я буду настаивать на кандидатуру принца, чтобы он стал следующим королем ... Будет ли это слишком сложно?
Рейвен выговаривал свои мысли вслух, пока планировал свои намерения. Честно говоря, он хотел бы поделиться этим вопросом с кем-нибудь и обсудить его с ними.
Именно поэтому Рэйвен поддерживает принца Занака. Второй принц был его единственным союзником - хотя теперь есть ещё один человек, принцесса Реннер - одна из королевских особ. Они оба понимали угрозу, с которым столкнулось Королевство, и он считал ее товарищем по оружию, когда дело доходило до планирования будущего.
Если б только он мог взойти на трон, это могло снять груз с его правого плеча.
- ...Не думаю, что он шутил, когда обещал сделать меня премьер-министром. Хотя я не могу облегчить бремя на левом плече, по крайней мере, это могло бы улучшить положение Королевства.
Текущей целью Рэйвена было возвести на трон Принца Занака. Если он потерпит неудачу в этом, страна сделает ещё один шаг на встречу краху.
- С помощью Принцессы Реннер моя работа будет легче, по меньшей мере.
Рейвен тяжело вздохнул, озвучив свои мысли и планы на будущее.
Были даже такие дни, когда он хотел все бросить и уйти.
Иногда чрезмерное беспокойство заставляло размышлять о разрушении Королевства своими собственными руками, хотя такая специфическая мысль приходила лишь раз или дважды.
Это было, как будто он пытался построить замок из песка в окружении ребятишек, пытающихся его растоптать. Временами он чувствовал желание разрушить замок самому, лишь бы лишить их этого удовольствия. Но все же у него были причины игнорировать такие деструктивные импульсы и продолжать то, что он делал.
Раздался стук в дверь. Звук, похоже, пришел из места пониже, чем обычно. На мгновение, Рейвен показал выражение лица несвойственное его обычному. Возможно, вы могли бы сказать, что его выражение растаяло - его брови опустились вниз, и даже уголки губ были нетипично расслабленны.
- Ох, это не к добру, я не могу показаться с таким выражением лица.