Христианство явилось стержнем европейской культуры и обеспечило переход от античности к средневековью. Долгое время в историко-культурологической литературе господствовал взгляд на средневековье как на «темные века» основы такой позиции были заложены просветителями.
В основе христианского миросозерцания лежит идея творения, поэтому всякая природа осознается как проявление божественной мудрости, символическое выражение определенного отношения Бога к человеку. Кроме этого основой христианства являются десять заповедей, которые спасают человека от его грехов. Любовь к ближнему, смирение, сострадание, вот что может помочь человеку найти Бога. Христианство учило, что человек склонен к греху и не может без помощи церкви получить спасение. Воздействие церкви на феодальное общество было огромным, хотя и не одинаковым в различных странах.
На Востоке, Византии, христианская церковь существенно зависела от сильной императорской власти. Византийские императоры уже с V в. играли важную роль в собственно церковной жизни: даже право церковных соборов принадлежало императору, который сам определял состав участников и утверждал их постановления. На Западе же церковь не только подчинялась в такой мере государству, но, напротив, заняла особое положение. Римские епископы с IV в. именовавшиеся папами, присвоили себе важные политические функции. В 1054 г. произошел раскол между Восточной (Православной) и Западной (католической) церквями, который был связан как с духовными, так и с политическими коллизиями (желание папства контролировать Восточную церковь).
Ко времени раннего Средневековья относится возникновение ересей (от гр. особое вероучение). Так, сторонники еретического учения несторианства отрицали догмат о божественной сущности Христа, утверждая, что Иисус Христос и Дева Мария были смертными людьми.
Другое еретическое учение – монофизитство, напротив, видело во Христе только Бога и отрицало в нем человеческую природу. Папство, возникшее в VIII в., всегда активно сопротивлялось распространению ересей. Одним из орудий борьбы с ними была инквизиция, которая с XIII в. действовала как регулярный церковный суд.
Огромную роль, как на Западе, так и на Востоке играло монашество: монахи брали на себя обязательства «ухода из мира», безбрачия, а так же отказа от имущества. Однако уже к VI в. монастыри превратились в сильные и не редко очень богатые центры, владеющие имуществом. Многие монастыри были центрами образования культуры. Из их среды вышли крупнейшие теологи средневековья – Альберт Великий (ок. 1193 – 1280) и Фома Аквинский (1225-1274). Альберт Великий начал перестройку и энциклопедическую систематизацию христианского богословия. Основное сочинение Фомы Аквинского «Сумма теологии» обобщала основы средневекового мировоззрения. Им же были сформулированы пять доказательств существования Бога.
Римская католическая церковь выступала в роли арбитра в спорах между государствами, была крупнейшим финансовым центром мира, активно вела коммерческую и общеэкономическую деятельность, например, продавала индульгенции (от лат. Милость)- грамоты об отпущении грехов, как уже совершенных, так и будущих.
Важнейшим элементом средневековой культуры была литература. В период раннего Средневековья активно развивалась устная поэзия, особенно героический эпос, что было характерно прежде всего для Англии и стран Скандинавии. Особое место в литературе в Скандинавии занимают исландские саги. Одна из наиболее известных – «Сага об Эрике Рыжем», рассказывающая об открытии исландцами Гренландии и Северной Америки.
Возникает и развивается рыцарская литература. Одно из наиболее знаменитых произведений – величайший памятник французского народного героического эпоса – «Песнь о Роланде», в которой воспеваются военные подвиги знаменитого военачальника Карла Великого графа Роланда, погибшего во время военного похода в Испанию.
Большой популярностью также пользовался роман немца Готфрида Страсбургского «Тристан и Изольда» о пылкой любви двух молодых людей. Важный памятник германской народной литературы XII–XIII вв. – «Песнь о Нибелунгах», повествующая о нашествии гуннов на Бургундское королевство в начале V в., в ее основе – древние германские сказания.
Успешно развивается в странах Западной Европы и рыцарская лирическая поэзия. В Германии менестрели (певцы высокой любви), сами исполнявшие свои произведения, во Франции поэзия трубадуров воспевавших добродетели рыцаря – вассала, идеальную любовь и преданное служение даме. Значительным явлением в литературе Франции XII-XIII вв. была поэзия вагантов. Бродячие поэты – ваганты высмеивали католическую церковь и духовенство за алчность, лицемерие, невежество.
Сильная роль церкви проявлялась и в архитектуре, скульптуре и живописи. Как и в других областях культуры, она действовала здесь как универсальная сила, накладываясь на специфику национальных культур, это находило выражение в особенностях архитектурных форм и приемах изобразительного искусства, орнаментах, сочетаниях цветовой гаммы и пр.
Для Западной Европы V в. была характерна роскошь в архитектуре и скульптуре, отход от реалистического изображения в сторону стилизации и формализма. Пластические искусства все более удаляются от присущей античности реалистической направленности, приобретая отвлеченный и символический характер. Постоянно строились феодальные замки и церковные соборы. Церковное строительство особенно усилилось около 1000 г. в связи с ожидавшимся, концом света.
С этого времени для возведения построек в Западной Европе широко используется камень. Тяжесть каменных сводов могли выдержать только толстые мощные стены с немногочисленными узкими окнами. Такой стиль получил название романского.
К XII в. относится появление нового архитектурного стиля – готике, ставшей после романского стиля вторым каноном Средневековья. Причудливый мир готики явился своеобразным отражением протекавшим в Средневековой Европе экономических и политических процессов (усложнения структуры общества, рост городов, усиление влияния третьего сословия, религиозные войны). Первые соборы, построенные в готическом стиле в Северной Франции, относятся ко второй половине XII в. Основа готического собора – высокие и стройные колонны, собранные как бы в пучки и перекрещивающиеся на большей высоте. В таком здании стены не являются несущим элементам конструкции, они становятся все тоньше, в них появляются огромные окна, украшенные яркими разноцветными стеклами – витражами. Характерная черта готики – устремление зданий ввысь.
Арабо-мусульманская культура складывается в VII—X вв. Ее формирование связано с процессом взаимодействия культур арабов и завоеванных ими народов Ближнего и Среднего Востока, Юго-Западной Европы и Северной Африки. В процессе завоевания арабы ассимилировали культурные ценности народов на базе домусульманской культуры.
Также важнейшим фактором, обеспечивающим преимущество в развитии арабской культуры над европейской, был арабский язык: язык Корана был международным, объединяющим страны арабского халифата. Поэтому культура мусульманского Востока в эпоху раннего средневековья по своему развитию была значительно выше, чем в европейских странах, а также стала связующим звеном между античной и средневековой эпохой Западной Европы.
Характерной чертой исламской культуры является нерасчлененность ее на светскую и религиозную. Это происходит из-за специфического понимания характера связи человека с Богом: исходный принцип Ислама — внеисторическая встреча человека с Богом и вручение ему своей судьбы. В Коране нет описания исторических событий, нет хронологии, он алогичен, поэтому важно не понимание, а толкование «слова» Корана. Художественное творчество тоже не приемлет времени, там нет описания событий, героев, зачастую оно носит абстрактный характер по форме и содержанию. Только Бог обладает способностью к творчеству, человеку же перед Богом следует быть доверчивым и понятливым.
Кроме Корана, важными источниками знаний, норм — самых разнообразных, в арабской культуре считаются Сунна и Шариат. Сунна (образ жизни, поведения) — это сборник легенд и религиозных преданий о пророке Мухаммеде. Это источник, поясняющий и дополняющий Коран, служащий основой мусульманского вероучения, обрядов. Шариат — свод законов, включающий широкий круг правовых норм, хотя в данной культуре политическая и религиозная сферы разделены достаточно условно. Вместе Коран, Сунны и Шариат образуют довольно четкую систему религиозных, нравственных, правовых норм и требований, регулирующих и в какой-то степени определяющих сознание, быт и жизнь мусульманина от рождения до смерти.