Процесс формулирования проблемы включает в себя несколько последовательно выполняемых этапов.

Этап 1. Общее знакомство с проблемой, составление плана работы с указанием срока выполнения, исполнителей и основных источников, которые могут быть использованы. Например: общий спад производственно-хозяйственной деятельности организации воспринимается как проблема.
Этап 2. Установление «симптомов» проблемы, под которыми понимаются некоторые косвенные признаки или характеристики, указывающие на ее наличие. Например: не хватает финансовых ресурсов для пополнения оборотных средств.
Этап 3. Сбор факторов, подтверждающих «симптомы»: выявление причин возникновения проблемы. Например: воровство сырья и полуфабрикатов, нерациональные запасы на складах, рост цен на материальные ресурсы, нерациональная деятельность отдела сбыта и т. п.
Этап 4. Истолкование факторов (анализ всей релевантной информации). Например: рост дебиторской задолженности обусловлен тем, что работники отдела сбыта пассивны во взаимодействии с организациями, осуществляющими оптовые закупки.
Наличие обратных последовательных этапов работы позволяет направить процесс формулирования проблемы по правильному руслу и постоянно его совершенствовать по мере выявления и накопления факторов.
Этап 5. Формулирование проблемы. Этот этап включает следующие шаги:
составление исходной формулировки проблемы;
ее осмысление в отношении различных частей проблемы;
осмысление факторов, которые ее касаются;
общее уточнение исходной формулировки проблемы – например, отсутствие системы стимулирования снижения дебиторской задолженности приводит к нехватке оборотных средств.
Научная проблема. Под научной проблемой ученые понимают такой вопрос, ответ на который не содержится в накопленном обществом знании.
Следует отметить, что одним вопросом научная проблема никогда не исчерпывается. Она представляет собой целую систему, состоящую из центрального вопроса (того самого, кото­рый составляет существо проблемы и который часто отож­ествляется со всей проблемой) и некоторого количества других, вспомогательных вопросов, получение ответов на которые необходимо для ответа на центральный вопрос.
Признаком, по которому научный вопрос отличается от научной проблемы, является различный характер пред­положения, содержащегося в вопросе. Если заключенное в вопросе знание о незнании превращается в результате научного поиска в знание о том, что неизвестное явление подчиняется уже известному, изучаемому закону, вопрос не оценивается как проблема. Если же он сочетается с пред­положением (или содержит в себе предположение) о воз­можности открытия нового закона (ему в прикладных на­уках соответствует предположение о возможности откры­тия принципиально нового способа применения ранее полученного знания законов), тогда мы имеем постановку научной проблемы.
Таким образом, любую научную проблему можно представить как неразрывное единство двух элементов:
знание о незнании;
предположение о возможности открытия либо не­известного закона в непознанной сфере (в фундаментальных науках), либо принципиально нового способа прак­тического применения ранее полученного знания о законах (в науках прикладного типа).
Когда возникают научные проблемы? Научная проблема возникает в условиях проблемной ситуации, когда складывается и осознается противоречие между знанием о потребностях людей в ходе их деятельно­сти и незнанием средств, путей, способов удовлетворения (реализации) этих потребностей, которое, в конечном сче­те, упирается в незнание определенных закономерностей объективного мира.