Анатомия имеет за собой огромную историю и является самой древней биологической наукой. За отсутствием письменных документов невозможно найти первые следы изучения строения тела животных,— они, вероятно, появились на заре истории человечества. Во всяком случае на первых этапах своего развития анатомия давала лишь поверхностное представление о строении тела животных. Такое знакомство было обязано главным образом обработке убитых на охоте зверей, которой в древности по преимуществу занимались жрецы. Статьями значительного их дохода были также лечение животных, людей и бальзамирование трупов. Понятно, что такие знания сосредоточивались и строго хранились только в касте служителей культа и были тайной для народа. Однако требования практики служили могучими стимулами к более глубокому изучению строения тела животных и особенно человека.
При огромной распространённости различных фантастических сведений и мистики уже в древности выявилось стремление к накапливанию фактов и надлежащему их исследованию. Этот правильный путь был указан ещё задолго до нашей эры Гиппократом (484—422 гг. д. н. э.), которого принято считать отцом анатомии. Он рассекал (анатомировал) трупы животных для изучения строения их тела. До него Гераклит и другие (за 500 лет до нашей эры) также занимались изучением строения животных.
Резкий поворот в сторону развития морфологии был сделан мыслителем и учёным древних времен Аристотелем Стагиритом (384—322 гг. до нашей эры). Он производил много вскрытий, умел уже отличать нервы от сухожилий, имел представление о сердце и аорте, разделял части тела на однородные (кровь, жир, волокна, хрящи, кости и т. д.) и неоднородные, т. е. составленные из различного рода образований, и тем самым приблизился к определению понятия о тканях. Аристотель разработал первую классификацию мира животных; основываясь на общности некоторых признаков, при сравнении, например, плавников рыб с конечностями четвероногих, он пришёл к мысли о гомологии органов и даже имел понятие о корреляции. Можно считать, что Аристотель положил начало развитию сравнительной анатомии.
В начале нашей эры (30—45 гг.) А. Цельз, кроме собственных работ, систематизировал накопленные до него анатомические сведения. Затем К. Гален (130—201 гг.), философ и врач, значительно продвинул вперёд анатомические знания, особенно по нервной системе.
Несмотря на то, что Гален изучал лишь трупы обезьян и других животных, главным образом собак, и переносил полученные таким способом данные целиком на человека, его описаниями по анатомии человека пользовались несколько веков—до XVI столетия, и всё, что он дал, его преемниками считалось непреложной истиной.
Более чем 13-вековой период после Галена характеризовался упадком всех наук, в том числе и анатомии. Главными причинами этого были: господство метафизики и схоластики, войны, переселения народов и распространение различных вероучений с их предрассудками.
Дальнейший рост анатомии совпадает с эпохой возрождения наук и искусств во второй половине XV столетия, когда была сломлена духовная диктатура церкви и расшатаны основы феодализма. «Это был величайший прогрессивный переворот, пережитый до того человечеством, эпоха, которая нуждалась в титанах и которая породила титанов по силе мысли, страстности и характеру, по многосторонности и учёности» (Энгельс, «Диалектика природы», 1936 г., стр. 87).
В XVI веке решительными реформаторами в области описательной анатомии были А. Везалий, Г. Фаллопий и В. Евстахий, сильно поколебавшие авторитет Галена.
В XVII веке усовершенствованный микроскоп был впервые применён для изучения анатомии М. Мальпигием, который своими наблюдениями над кровообращением в лёгких и брыжейке лягушки (1661 г.) подтвердил учение Гарвея. Мальпигий—один из основоположников микроскопической анатомии. Благодаря трудам многочисленных крупных исследователей это направление было развито в самостоятельную науку со специальными важными проблемами.
Применению того же микроскопа обязана своим происхождением и эмбриология, начало которой положили члены Российской академии наук К. П. Вольф (1759 г.), X. Г. Пандер(1817 г.) и особенно К. М. Бэр (1828 и 1837 гг.).
Накопленный значительный материал по морфологии животных дал толчок к формированию сравнительной анатомии как самостоятельной науки. В этом отношении важную роль сыграли работы Линнея (1707 — 1778 гг.) с его новой системой животного мира и особенно труды Ж. Кювье (1769—1832 гг.)—основателя палеонтологии.
Усиленно развивавшиеся теоретические разделы естествознания подготовили почву для возникновения учения об эволюции. Творцом этого мировоззрения был Ж. Ламарк (1744—1829 гг. ), учивший о последовательном
появлении на земле живых форм и первый использовавший в пауке исторический метод. Па более высокую ступень эволюционное учение поднял Ч. Дарвин (1859 г.).
Эволюционное направление русскими учёными А. О. Ковалевским (1865—1868 гг.) и И. И. Мечниковым (1867—-1868 гг.) было внесено в эмбриологию, и тем самым положено было начало сравнительной эволюционной эмбриологии. В. О. Ковалевский (1873 г.) известен как родоначальник эволюционной палеонтологии, а А. П. Северцов (1866—1936 гг.)является создателем эволюционной морфологии и теории филэмбриогенеза.
Наконец, работами Климента Аркадьевича Тимирязева (1843—1920 гг.) и в особенности Ивала Владимировича Мичурина (1855—1935 гг.) и Трофима Денисовича Лысенко (род. в 1898 г.) само эволюционное учение поднято на недосягаемую высоту: в СССР дарвинизм превратился в творческий советский дарвинизм, дающий в руки человека теоретическую базу для направленной переделки органической природы.
Вклад в анатомическую науку русских и советских учёных громаден. И. В. Буяльский (1828 г.)—основатель топографической анатомии. Николай Иванович Пирогов впервые применил для изучения топографической анатомии распилы замороженных трупов (1851—1854 гг.), дал классическое описание фасций (1838 г.). Петр Францевич Лесгафт (1892 и 1922 гг.) заложил фундамент теоретической анатомии. Владимир Николаевич Тонков (род. в 1872 г.) первый использовал лучи Рентгена для целей анатомического исследования и этим способствовал развитию в Советской стране рентген-анатомии. Школой В. П. Тонкова даны классические исследования по сосудистой системе.
В изучении мозга и его проводящих путей крупное место занимает Владимир Михайлович Бехтерев (1857—1927 гг.), а в области вегетативной нервной системы—Владимир Петрович Воробьёв (1876—1937 гг.), разработавший методику окраски нервов и макро-микроскопического исследования нервной системы и желез. В. П. Воробьёв безукоризненно владел анатомической техникой.
Обособление анатомии домашних животных восходит к эпохе Возрождения. Основателем зоотомии следует считать Леонардо-да-Винчи (1452 — 1519 гг.), оставившего в числе своих работ гиппотомию (анатомию лошади).
История развития отечественной анатомии домашних животных, так же как и за рубежом, связана с организацией ветеринарных школ. Первая такая школа была открыта в России ещё при Петре I в 1733 г., на 29 лет раньше, чем в Западной Европе. Однако учебники по ветеринарной анатомии были созданы значительно позднее: в 1837 г. вышла «Краткая зоотомия» А. Кикина, в 1847 г.—«Анатомия домашних животных» В. Всеволодова, в 1862 г.— «Анатомия домашних животных» А. Стреджиньского, в 1879 г.—«Анатомия животных» А. С. Измайлова, в 1883 г. —«Учебник анатомии» В. Ф. Истопольского и «Учебник анатомии домашних животных» 0. Брандта. Несколько позже появились литографированные лекции по анатомии Д. М. Автократова.
Из Казанской школы ветеринарных анатомов проф. Леонида Аполлоновича Третьякова вышли анатомы: Д. М, Автократов, А. Ф. Климов, А. И. Акаевский.
После Великой Октябрьской социалистической революции в пашей стране в корне изменилось положение ветеринарного дела вообще и ветеринарно-зоотехнического образования в частности. На основе марксистского мировоззрения углубились методы научного исследования. В связи с задачами, стоящими перед народным хозяйством нашей страны, расширилась область анатомических исследований путём охвата животных, имеющих краевое и республиканское значение, сформировались и окрепли анатомические школы Б. А. Домбровского, А. Ф. Климова, Д. М. Автократова и различные анатомические направления. Созданы советские учебники:
«Курс анатомии сельскохозяйственных животных» Д. М. Автократова (1925 г.); «Системная анатомия домашних животных» А. Ф. Климова и А. И. Акаевского в семи выпусках (1931—1934 гг.; на этой базе теми же авторами выпущена в 1938 г. «Анатомия домашних животных» в трёх, а затем, в 1941 г., в двух томах); «Курс анатомии домашних птиц» Д. М. Автократова (1928 г.); учебник анатомии для зоотехнических факультетов Д. М. Автократова (1949 г.); учебник для агрономических факультетов А. И. Акаевского (1948 г.), учебники для техникумов А. Ф. Климова, П. А. Янушкевича и И. Ф. Маркова.
Крупные исследования выполнены: по костно-мышечной системе—профессорами и их учениками Домбровским, Климовым, Касьяненко, Богдашевым; по сосудистой системе—Автократовым, Жеденовым, Иосифовым; по нервной системе—Васнецовым, Богдановым,Домбровским; по типовой анатомии—Боголюбским; по анатомии северного оленя—Акаевским; по анатомии буйвола—Смиренским; по анатомии верблюда—Берггрин, Семушкиным и др.; по анатомии осла—Виноградовым; по рентгенанатомии—Золотухиным, Берггрин, Воккен, Амалицким; по топографической анатомии—Плахотин ым.