После смерти в марте 1953 г. И.В. Сталина начался процесс переосмысления перспектив дальнейшего развития страны. Необходимо было определить пути реформирования централизованной системы государственной власти и управления, дальнейшего экономического и социального развития. Первоначально процесс поиска вариантов политики шел в форме внутриэлитной политической борьбы. В течение 1953 года шло противоборство Г.М. Маленкова, Н.С. Хрущева и Л.П. Берия, пытавшихся сформулировать программу политического развития, одновременно обрести всю полноту власти и обеспечить свою безопасность на основе критики сталинизма. Радикальный антисталинский вариант предложил Л.П. Берия. Им было объявлено об амнистии за мелкие правонарушения. Берия предложил в июне 1953 г. ликвидировать Гулаговскую систему принудительного труда и даже пересмотреть систему колхозов. В области внешней политики Берия выступил за одностороннее прекращение «холодной войны», восстановление отношений с Югославией, объединение Германии. Председатель Совета министров Г.М. Маленков предложил более умеренный вариант десталинизации, в основу которого было положено стремление ослабить жесткий бюрократический централизм и на этой базе повысить эффективность управления. Г.В. Маленков проводил политику поощрения легкой промышленности и снижения цен на товары широкого потребления.
В.М. Молотов, Л.М. Каганович, К.Е. Ворошилов и многие другие консервативные деятели «сталинской закалки» не помышляли о реформах и стремились к сохранению традиционной тоталитарной системы при ограничении произвола высшей власти. Косность и инертность этих деятелей были очевидны даже И. В. Сталину, который незадолго до своей смерти планировал их смещение с высших постов и замену молодыми выдвиженцами.
Победу во внутриполитической борьбе одержал Н.С. Хрущев. Хрущев принял решение о ликвидации политического режима сталинизма и возрождения «ленинских норм партийной жизни». Массовое восстание заключенных Воркутинского и др. лагерей подтолкнуло Хрущева к ускорению десталинизации общества. На разработке нового политического курса сказались и личностные факторы. Хрущев не обладал ни полноценным образованием, ни солидной теоретической подготовкой, ни собственной программой действий, ни сколько-нибудь законченным представлением о политике десталинизации и ее пределах. Но как политический руководитель сталинской школы он обладал решительностью, энергичностью, целеустремленностью, склонностью к авторитаризму. Характерной чертой Хрущева как политика было повышенное внимание к сельскому хозяйству.
В середине 1953 г. в высшей партийно-государственной элите произошел своеобразный переворот, когда Н.С. Хрущеву удалось 27 июня арестовать Л.П. Берия и предать его суду. Постановка органов безопасности под контроль монопольной, но все-таки гражданской партии, позволила заложить основу для демократизации политического режима.
С приходом в 1953 г. к власти Н.С. Хрущева началась своеобразная социалистическая либерализация, затронувшая все сферы общественных отношений. В 1953-1964 годы наблюдалась относительная демократизация всей системы управления. Первый секретарь ЦК КПСС постарался установить коллегиальную форму партийно-номенклатурной власти, ослабить ее военизированный характер, внедрить в политическую жизнь идею сменяемости кадров высшего руководства. Стали регулярно созываться съезды КПСС и пленумы ЦК КПСС.
С 1953 г. началась радикальная реорганизация системы карательных органов. Сталинский ГУЛАГ был ликвидирован навсегда. Вслед за этим были уничтожены особые совещания, «тройки», началась массовая реабилитация заключенных. Силовые министерства, кратковременно объединенные в 1953 г. под началом Берии, были вновь разъединены на министерство внутренних дел, занимавшееся охраной общественного порядка, и органы госбезопасности, которые были юридически подконтрольны Генеральному прокурору СССР, а фактически - ЦК КПСС и его Политбюро.
Процессы перестройки деятельности силовых структур сопровождались нарастающей реабилитацией жертв массовых репрессий и осуждением около двух тысяч сотрудников МГБ за развязывание незаконных репрессий. Даже Г.М. Маленков был обвинен в сотрудничестве с Л.П. Берия в организации «Ленинградского дела». Но одновременно ему в вину были поставлены прогрессивные с современной точки зрения предложения об увеличении финансирования легкой промышленности и сокращении расходов на военные программы, а также его утверждения о недопустимости термоядерной войны, которая может привести к уничтожению цивилизации.
Уничтожение Берия и его основных помощников по организации репрессий стало знаковым событием для всей страны. Началась так называемая «оттепель». Решающим событием, сделавшим необратимым процесс десталинизации, стал XX съезд КПСС (1956 г.), на котором Н.С. Хрущев сделал принципиально важный доклад «О культе личности и его последствиях». Это политическая акция, имевшая без преувеличения мировое значение, была плохо подготовлена и осуществлена, так как не были просчитаны все последствия. В самом тексте было много конъюнктурных преувеличений, например, рассказ о сталинском руководстве военными сражениями по глобусу и т.п.
После съезда этот доклад, специально отредактированный и растиражированный, был официально доведен в качестве секретного документа до низовых парторганизаций и, следовательно, стал в принципиальных сюжетах известен всему советскому обществу. Позднее текст доклада был разослан руководителям зарубежных компартий, благодаря чему в мировом коммунистическом движении сформировалась новая общественная атмосфера. Среди коммунистов возникло общее смятение умов, депрессивные настроения. Офицерский корпус армии и других силовых структур высказывал крайнее беспокойство и недоумение. Апогеем этого движения стали произошедшие в марте 1956 г. события в Тбилиси, где были силой подавлены волнения масс, не принявших разоблачение культа личности И.В. Сталина. С другой стороны, студенческая молодежь, интеллигенция восприняла десталинизацию партии как начало широкой демократизации общества, чего Н.С. Хрущев, конечно, не задумывал. ЦК КПСС был завален заявлениями и предложениями о реабилитации жертв сталинского произвола, включая таких выдающихся соратников В.И.Ленина, как Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев, Н.И. Бухарин, Г.Л. Пятаков и даже Л.Д. Троцкий. Но на такой шаг лидеры КПСС не могли пойти, так как это могло подорвать основы коммунистической идеологии и официозной истории партии и страны.
Опасаясь, что доклад Н.С. Хрущева радикален и может вызвать негативные последствия, ЦК КПСС принимает более мягкое постановление от 30 июня 1956 г. «О преодолении культа личности и его последствий». В нем утверждалось, что культ личности являлся следствием борьбы отживших классов с политикой советской власти, сложной международной обстановки и острой фракционной борьбы внутри партии. К Сталину предлагался подход, заключавшийся в признании одновременно выдающихся заслуг вождя и преступных злоупотреблений властью. Главная задача постановления – не допустить у населения никаких аллюзий с современностью, с политической системой и социальным строем.
Однако время остановить нельзя. Сам факт развенчания культа личности Сталина способствовал разрушению легитимности коммунистического государства и дискредитации коммунистического движения во всем мире. Под влиянием кампании разоблачения сталинизма в странах Восточной Европы начались волнения. Население этих стран требовало демократии и либеральных реформ, видя все зло в коммунизме. Исходя из реальной опасности разрушения военного блока Варшавского договора и ущемления других геополитических интересов СССР, его руководство ввело в1956 г. войска в Венгрию и силой подавило восстание. В результате всех этих событий СССР лишился поддержки либеральной и левоцентристской интеллигенции во всем мире. Этот же процесс начался спустя небольшое время и в самом СССР. Главным следствием разоблачения сталинизма внутри страны стала определенная десакрализация советского государства, начавшаяся дискредитация коммунистических и советских идеалов. Испугавшись таких последствий курса Хрущева, группа консерваторов в составе В. Молотова, Г. Маленкова, Л. Кагановича и «примкнувшего к ним» Д. Шепилова выступила в 1957 г. с требованием отставки Хрущева. Однако Хрущеву удалось набрать большинство в составе ЦК КПСС и, опираясь на поддержку маршала Г.К.Жукова, осудить деятельность «антипартийной группы».
Под влиянием разоблачений продолжилась реабилитация жертв сталинизма и реформирование судебной системы. В декабре 1958 г. были приняты «Основы уголовного законодательства», согласно которым были вновь введены нормы обязательного присутствия обвиняемого в суде, полное ознакомление с уголовным делом с помощью адвоката, запрещено прибегать к угрозам и насилию в процессе дознания.
Важнейшим направлением реформ стало совершенствование системы хозяйственного управления. В 1957 г. был осуществлен переход от управления экономикой через отраслевые министерства к руководству через региональные Совнархозы. Было ликвидировано 141 общесоюзное и республиканское министерство и на их месте сформированы небольшие государственные отраслевые комитеты, призванные координировать научно-техническую политику. Образованные 105 совнархозов должны были стать региональными коллегиальными административными органами.
Во второй половине 1950-х гг. происходило расширение конституционных прав союзных и автономных республик. Республики получили большие административно-хозяйственные полномочия, в частности, в ведение республик было передано из союзного подчинения более 11 000 предприятий, судебное законодательство и органы внутренних дел. Были проведены значительные преобразования в территориальных и национально-территориальных образованиях. В 1954 году из состава РСФСР по указанию Хрущева была выведена Крымская область и передана Украине. В ходе реабилитации репрессированных народов и их возвращения на родину были восстановлены в составе РСФСР Чечено-Ингушская АССР, Кабардино-Балкарская АССР, Карачаево-Черкесская АО и образована Калмыцкая автономная область. В тоже время власть не восстановила республику немцев Поволжья и не разрешила вернуться в родные места крымским татарам.
Параллельно с децентрализацией управления экономикой Хрущев принял решение приблизить партийные комитеты и советы к производству. С этой целью парткомы и советы были разделены на промышленные (городские) и сельские.
Предпринятые меры на первых порах способствовали развязыванию инициативы специалистов и местных органов, повышению уровня специализации регионов и их кооперации, развитию местной промышленности, улучшению снабжения населения товарами потребления. Объем производства в 1957-1960 гг. увеличился в 1,5 раза, однако властям не удалось найти правильное сочетание централизованного государственного руководства и местной самостоятельности. Возникли затруднения в управлении предприятиями общегосударственного значения, развивался местный бюрократизм и корпоративизм, нарушились пропорции в развитии регионов и их внутренних связей в рамках народнохозяйственного комплекса. Резко ослабло использование достижений научно-технического прогресса, так как совнархозы не испытывали потребности внедрения новых дорогостоящих технологий. Стремясь преодолеть эти недостатки, правительство попыталось усилить централизацию в планировании и сократило число местных совнархозов до 43, одновременно создав в начале 1960-х гг. республиканские совнархозы и Высший совет народного хозяйства СССР.
В сельском хозяйстве проходило укрупнение колхозов, совхозов, управляемых через территориально-производственные органы. Еще на сентябрьском (1953 г.) Пленуме ЦК КПСС Хрущев продемонстрировал иное понимание значения колхозно-кооперативной собственности, нежели сталинская концепция, согласно которой колхозная собственность начинает тормозить развитие производительных сил страны и поэтому должна быть превращена в общенародную. В постановлении пленума было указано, что артельная форма колхозов является ведущей формой коллективного хозяйства на весь период строительства социализма.
В этот период остро встала зерновая проблема, чтобы решить которую Н.С. Хрущев предпринимает в феврале 1954 г. одну из самых крупных своих акций - подъем целинных и залежных земель. На Восток страны направляется по комсомольским путевкам свыше 300 тысяч добровольцев. В результате распахиваются гигантские пространства в Казахстане, Сибири – свыше 40 млн. гектаров к началу 60-х гг., что позволило временно снять зерновую проблему. Это также позволило поднять экономический потенциал Казахстана - одной из беднейших тогда республик, но с другой стороны, в очередной раз отвлекло финансовые и материальные средства от Нечерноземья.
ЦК КПСС сосредоточил много сил для организации космической отрасли. Полет в космос Юрия Гагарина стал триумфом не только науки, но всей советской социально-политической системы, включая административно-командную систему управления, которая до определенного времени отвечала интересам страны. Полет в космос гражданина страны спустя всего 15 лет после Великой Победы в ходе самой разрушительной в мире войны можно оценить как великий подвиг советского народа.
К началу 1960-х гг. СССР вступил в новую качественную стадию развития, которая характеризовалась завершением формирования современного индустриального общества в советском варианте. Были внесены изменения в социально-экономическую политику, взят курс на социальную переориентацию народного хозяйства на основе более гармоничного развития экономики, прежде всего сельского хозяйства и отраслей группы «Б». Снижение сельхозналога и увеличение в несколько раз закупочных цен на сельскохозяйственную продукцию оживило развитие отрасли. Заметно увеличилось производство в легкой и пищевой промышленности. Благодаря резервам мобилизационной экономики темпы экономического роста во второй половине 50-х гг. были высоки.
К концу 50-х - началу 60-х гг. в СССР была создана материальная основа для осуществления широкомасштабных социальных мер, для вступления страны в стадию общества потребления. Впервые в истории страны было развернуто массовое жилищное строительство. Городской жилищный фонд в 1955-1964 гг. увеличился на 80 %. В целом за 50-60-е гг. улучшили свои жилищные условия почти 83 % населения. У граждан страны значительно возросла заработная плата, увеличилось потребление промышленных и продовольственных товаров. Телевизоры, холодильники, пылесосы и другие товары широкого потребления вошли в быт советских людей. В 1956-1960 гг. завершился перевод рабочих и служащих на семичасовой, а на подземных работах - на шестичасовой рабочий день. Социальным завоеванием общества стал новый закон о пенсиях 1956 г., по которому в стране устанавливался один из самых низких в мире пенсионный возраст. Пенсии были повышены вдвое. С 1964 г. пенсии стали выдаваться колхозникам. Успешная социальная политика позволила значительно снизить уровень смертности населения и обеспечить качественный скачок в продолжительности жизни.
Именно это обстоятельство побудило правившую партию, с одной стороны, провозгласить завершение строительства социализма, с другой - начать преобразования в политической системе. В условиях, когда СССР стал сверхдержавой, уже не было необходимости ограничивать население страны как политически, так и экономически во имя мобилизации сил и средств на решение стратегических задач индустриальной модернизации. Руководство партии приняло решение разработать новую конституцию страны.
В соответствии с постановлением Верховного совета СССР была образована Конституционная комиссия, которая осуществила подготовку проекта новой Конституции. Один из ключевых тезисов был посвящен обоснованию перерастания государства диктатуры пролетариата в общенародное государство и формированию советов народных депутатов. Новые советы должны были быть не только органами власти, но и общественными организациями, так как главная задача заключалась в развертывании общенародной демократии и передаче ряда государственных функций общественным организациям. Особо ставился вопрос о развитии новых демократических общественно-политических институтов, вводились всенародные обсуждения законопроектов, отчетность избранных руководителей органов управления перед населением, отраслевые совещания трудящихся и др. Отдельно было сказано о возможности референдумов, причем первый должен был пройти по поводу принятия данной конституции. Требования программы КПСС о ротации выборных партийных кадров распространялись на депутатский корпус. Впервые в советской истории предполагалось перевести часть депутатов на профессиональную деятельность с отрывом от основного производства. Союзные республики помимо права выхода из СССР получали право осуществлять дипломатические и экономические сношения с зарубежными странами. В экономическом разделе содержался тезис о возможности личной собственности и частного мелкого хозяйства.
Однако итоговый проект Конституции был значительно скорректирован. Под нажимом комиссии Л.И. Брежнева в проект были включены идеологические штампы и декларации, которые значительно ухудшили проект. По мнению исследователей, эти изменения были произведены под контролем той части ЦК, которая активно готовилось к смещению Хрущева и не желала изменений в политической системе. Но даже в урезанном виде проект конституции представлял значительный шаг вперед и отражал назревшие потребности демократизации общества. В тоже время принятие демократической Конституции дало бы серьезный стимул для развития общества, расширило бы социальную базу КПСС, привлекло бы симпатии к власти большой части интеллигенции. Но этот исторический шанс КПСС был упущен.
В ноябре 1962 г. Пленум ЦК КПСС принял постановление «О развитии экономики СССР и перестройке партийного руководства народным хозяйством», которое предполагало разделение партийных организаций по производственному принципу. Парторганизации делились на промышленные и сельские. Советы также разделились на сельские и промышленные. Сельские райкомы партии ликвидировались, а управление сельским хозяйством передавалось территориальным производственным управлениям. Эти изменения коснулись и общественных организаций, профсоюзов. Главным результатом всех этих преобразований стало резкое возрастание корпуса управленцев.
К середине 1960-х гг. выяснилось, что все демократические, прогрессивные преобразования Хрущева не вызвали энтузиазма в обществе, так как сопровождались ухудшением социально-экономической ситуации. Неурожай 1963 г. и целый ряд внешнеполитических авантюр, непродуманных задач под лозунгом «Догнать и перегнать Америку по уровню потребления молока и мясопродуктов» привели к повышенной нагрузке на экономику страны. Пытаясь выйти из кризисного положения, правительство заморозило заработную плату, задержало объявленную отмену подоходного налога, повысило нормы выработки, провело кампанию жестокого преследования спекулянтов, повысило цены на продукты питания. В результате в ряде населенных пунктов пришлось вводить карточки на продовольствие. Все это привело к несанкционированным забастовкам и демонстрациям в ряде городов, в том числе к трагическим событиям в Новочеркасске, где была расстреляна демонстрация рабочих. Сокращение размеров приусадебных участков не могло радовать сельских тружеников. Аграрная политика Н.С. Хрущева нашла проявление не только в насаждении повсеместно кукурузы, но в волюнтаристском вмешательстве в агротехнику.
Недовольство деятельностью Н.С. Хрущева распространилось среди сотрудников органов МВД, КГБ, армии, где проводились массовые сокращения. Публичные нападки Н.С. Хрущева на творчество представителей интеллигенции, например, на художников-абстракционистов, писателя Б. Пастернака, поэта А. Вознесенского вызвали протест интеллигенции. Демонстративная поддержка антисталинских произведений А.Т. Твардовского, Е.А. Евтушенко, А.И. Солженицына не меняла сущности авторитарной политики Хрущева в отношении творческой интеллигенции. Для власти имело значение поддержка интеллигенцией партийного курса, а не свобода творчества.
Внешняя политика СССР также носила налет авантюризма, в результате чего СССР оказался втянутым в ближневосточный, карибский, берлинский, венгерский и другие кризисы. Особенно был опасен конфликт в связи с антикубинской политикой США и установкой в 1962 г. на Кубе по просьбе Ф. Кастро советских ракет средней дальности с ядерными боеголовками, который чуть не привел к мировой войне.
Летом 1964 г. Н.С. Хрущев объявил о намерении закрыть академии наук (общую и сельскохозяйственную), отменить доплату за ученые степени ученым, ликвидировать парткомы сельхозуправлений, провести переформирование управленческих структур других отраслей народного хозяйства, заявил о необходимости введения восьмилетнего народнохозяйственного планирования. Все это вызвало сопротивление элиты. Проведя цикл тайных совещаний и достигнув определенного консенсуса, высшая номенклатура добилась на октябрьском Пленуме 1964 г. смещения Н.С. Хрущева. Следует подчеркнуть, что отстранение Н.С. Хрущева было результатом классического голосования, организованного в рамках существовавшей системы партийного руководства. Более того, сам Н.С. Хрущев видел в осуществившейся возможности бескровной легитимной смены лидера свою заслугу как реформатора. Новым руководителем партии стал один из наиболее типичных представителей номенклатурной коммунистической элиты Л.И. Брежнев.
Почему потерпели неудачу реформы Хрущева? В стране сформировался авторитарный политический режим, который сохранял монополию партии на идеологию, власть, управление экономикой, игнорировал требования науки. Все это привело к просчетам, ошибкам и трагическим социальным последствиям.