В январе 1725 г. скончался первый император России Петр I. С его кончиной остро встал вопрос о престолонаследнике, поскольку Петр не оставил письменного распоряжения о своем преемнике в соответствии с «Уставом о наследии престола» (1722 г.). Претендовать на трон могли его жена Екатерина I, дети – Екатерина и Елизавета, внук Петр Алексеевич. Двусмысленностью положения (в противоречие вступили государственные и семейные традиции) воспользовалась группа столичного дворянства, сановников, близкая к императорскому двору, которая, опираясь на гвардию, стала возводить на трон претендентов на власть.
Время с января 1725 г. по июнь 1762 г. в российской истории характеризуется как эпоха дворцовых переворотов. В данном явлении ряд историков усматривает специфичность политической жизни России в XVIII в., поскольку «практика дворцовых переворотов, характерная для Древнего Рима, средневековой Византии и России XVIII в., была незнакома европейским абсолютным монархиям» (Н.И. Кареев). Глубинные причины дворцовых переворотов определяются по-разному: шаткость наследия Петра I, борьба старого с новым, продолжение борьбы наследников родов Милославских и Нарышкиных за власть, недовольство русских дворян засильем иностранцев в государстве и т.д.
В результате дворцовых переворотов за 37 лет на российском троне сменилось 8 правителей, из них 5 императриц, поэтому XVIII в. называют еще веком женского царствования, что выделяло нашу страну среди других государств.
Первой правительницей в послепетровское время стала Екатерина I (1725-1727). 28 января 1725 г. А.Д. Меньшиков, А.Н. Толстой и другие петровские вельможи, опираясь на гвардейские полки, провозгласили ее императрицей. Екатерину, преждевременно скончавшуюся от болезни, сменил Петр II (1727-1730 гг.). Ввиду юности императора действительным правителем страны стал А.Д. Меньшиков, имевший далеко идущие планы. Но усилилась партия старинной родовой знати – Долгорукие и Толстые. Меньшиков был отстранен и вместе с семьей сослан в северные края. За время своего короткого царствования Петр II ни делами, ни учением не занимался. Его дни протекали в развлечениях и утехах, чему потворствовало императорское окружение.
Третьей претенденткой на престол стала племянница Петра I, Анна Иоанновна (1730-1740). До 1730 г. она жила в Курляндии, в родных местах своего мужа. После смерти Петра II (он скончался от оспы в возрасте 15 лет) Верховный тайный совет избрал Анну Иоанновну на русский престол с ограничением власти: она не могла начать войны, вводить новые налоги и принимать важные государственные решения. Анна подписала все условия договора («кондиции») у себя дома, в Митаве. Но в Москве другая часть дворянства воспротивилась этому и попросила ее царствовать самодержавно. Анна разорвала условия Совета. Так называемые «верховники» были признаны изменниками и сосланы в Сибирь. Анна восстановила всю полноту власти как императрица, но в период ее царствования фактически правителем Российской империи стал Эрнест Бирон, ее фаворит. Время с 1730 по 1740 гг. в российской истории получило название «бироновщины». Помимо засилья иностранцев, период правления Анны Иоанновны остался в памяти современников как время расточительных мероприятий, дворцовой пышности.
Ввиду бездетности императрицы наследником престола был назначен младенец Иоанн VI Антонович, сын Анны Леопольдовны, родной племянницы. Регентом при нем стал Бирон. Но вскоре противники бывшего фаворита свергли его и провозгласили правительницей мать Иоанна (до его совершеннолетия). Неспособностью ее к правлению воспользовались сторонники Елизаветы Петровны. Анна Леопольдовна была низложена. Ее сына, Иоанна VI, вначале содержали отдельно от родных, а затем в 1756 г. заключили в Шлиссельбургскую крепость, где он и погиб в 1763 г. при попытке его освобождения. С гибелью Иоанна VI партия Милославских окончательно сошла с политической арены.
С 25 ноября 1741 г. на троне утвердилась дочь Петра I Елизавета Петровна (1741-1761). Она пришла к власти при участии лейб-медика Лестока и с помощью гвардейцев. При ней возвысились новые люди: Алексей и Кирилл Разумовские, Шуваловы, Воронцовы. Благодаря им она продержалась у власти 20 лет. Сама же Елизавета получила поверхностное образование, не отличалась глубоким умом и ровным характером.
Своим преемником на трон Елизавета Петровна назначила племянника, Петра III. Он был внуком двух великих людей XVIII в. – Петра I и Карла XII. Но жизнь его сложилась несчастливо, а царствование продлилось всего 178 дней (25 декабря 1761 – 23 июня 1762 гг.). Личность Петра III оценивается неоднозначно. Большую роль в создании негативного образа императора сыграла его жена Екатерина II, которая с помощью гвардейцев насильственно отстранила его от власти. 6 июля 1762 г. при странных обстоятельствах Петр Ш скончался в Ропше, в месте своего заточения. Но немало из того, что было воплощено при Екатерине II, начиналось в короткое царствование Петра III: предоставление вольности дворянству, секуляризация церковных земель и др.
Помимо законных правителей, было немало претендентов-самозванцев. Самозванство как социально-политический феномен России, возникший в XVII в., в последующее столетие получил свое дальнейшее развитие. Восемнадцатый век отмечен примерно 40 случаями самозванства (против 20 в XVII в.). «Оживали» Алексей, сын Петра I, Петр III. За рубежом «объявилась» «дочь Елизаветы», «княжна Тараканова» и другие. Одну из причин данного феномена исследователи связывают с психологической особенностью русского народного сознания XVII-XVIII вв.
В период с 1725 по 1762 гг., несмотря на частую смену правителей, в России произошли определенные позитивные изменения, появились новые черты в политической, культурной областях, в сословной структуре общества, в экономике.
После смерти Петра I возникла потребность в создании высшего учреждения, где бы государственные деятели вместе с сановниками, приближенными предварительно обсуждали важные дела и законы. Эти потребности выразились в создании Верховного тайного совета при Екатерине I и Петре II, Кабинете министров при Анне Иоанновне, Конференции при Елизавете. Данные структуры представляли собой Советы из доверенных лиц, не имевших определенного круга дел. В некоторых случаях они брали на себя всю полноту власти (пример с Верховным тайным советом). Значение же органов власти, созданных при Петре I, постепенно снижалось. Огромное влияние на государственные дела стали иметь фавориты и фаворитки правителей страны.
Фаворитизм как политическое явление был характерной чертой абсолютных монархий мира в XVII-XVIII вв. В России он был таким же, как и в других странах и выражался в том, что любимцы высокопоставленного лица получали от него преимущества, выгоды и пользуясь доверием монарха, оказывали влияние на дела в государстве. Фаворитизм стал набирать силу со времени правления Анны Иоанновны, продолжился при Елизавете Петровне, Петре III и принял законченный вид как «государственное учреждение» при императрице Екатерине II.
В эпоху дворцовых переворотов наибольшие выгоды для себя извлекло дворянство. Оно умножило свои привилегии, получило послабление в военной и гражданской службе, решило вопрос о наследии поместий. При Анне Иоанновне служба дворян была ограничена 25-летним сроком. В 1731 г. был отменен указ Петра I «О единонаследии», который запрещал дробление поместий между наследниками. Земли стали теперь полной собственностью дворян, а не условным владением на период службы, как ранее. В 1746 г. при Елизавете Петровне дворяне получили исключительное право на владение землей с крепостными. Манифест Петра III от 18 февраля 1762 г. даровал вольности и свободы российскому благородному дворянству. По манифесту дворяне освобождались от обязательной гражданской и военной служб. Получила распространение практика записи дворянских детей с младенчества в полки и условное прохождение воинской службы.
Уменьшилось бремя налогов на купечество. В 1753 г. были уничтожены внутренние таможни и отменено множество таможенных и мелочных сборов по ним. Ряд богатых купеческих фамилий получили звание дворян.
Жизнь же крепостных крестьян ухудшилась. В период правления Елизаветы Петровны крепостных было разрешено продавать в рекруты (1747 г.), а с 1760 г. – ссылать в Сибирь на поселение. Из года в год росли государственные, феодальные, церковные повинности.
В послепетровское время церковь и монастыри постепенно стали восстанавливать свои права, стремясь попутно восполнить понесенные потери от секуляризации своих земель. В 40-50-х гг. XVIII в. в архиерейских и монастырских вотчинах эксплуатация крестьян приняла невиданные прежде размеры. Это привело к бунтам. В связи с этим забили тревогу дворяне, которые боялись, что волнения с церковных вотчин могут перекинуться на их поместья. У государственной власти появился повод для проведения окончательной секуляризации церковно-монастырского землевладения. Весной 1762 г. император Петр III издал Указ по этому вопросу. При Синоде была учреждена коллегия экономии для управления церковным имуществом. Крестьяне были обложены единым казенным налогом и получили всю ту запашку, которая вспахивалась в пользу архиереев и монастырей. Но Указ действовал недолго (до августа 1762 г.).
Главной внешнеполитической задачей было добиться полного выхода к Черному морю. Для этого велись дорогостоящие, но неудачные войны с Турцией и Крымским ханством.
Более успешно в 40-50 гг. развивались военные действия России на северо-западном направлении. Так, при Елизавете Петровне велась война со Швецией, которая требовала возвращения ей утраченных при Петре I территорий. Результатом войны стало присоединение к России новых земель в Финляндии. Участвуя в Семилетней войне 1756-1763 гг. против Пруссии, Россия добилась значительных побед над армией Фридриха и четыре года владела Восточной Пруссией. Но с приходом к власти Петра III, сторонника прусского короля, в 1762 г. военные действия были прекращены, а Пруссии были возвращены завоеванные территории. Дорогостоящие войны ухудшили положение страны. Армии в течение нескольких лет не выплачивалось жалованье.
Значительных успехов в этот период Россия добилась в сфере культуры и образования. Отчасти это объясняется тем, что каждый новый правитель хотел прославиться своим меценатством. Свои плоды дала и внедряемая европейская культура.
Важнейшими событиями 30-50-х гг. стали открытие Кадетского корпуса для одаренных дворянских детей (1731 г.) и Московского университета (1755 г.). Университет был основан при деятельном участии графа И. Шувалова и ученого М.В. Ломоносова. В университете было три факультета (философский, юридический, медицинский) и две гимназии. Крепостных в университет не допускали, хотя Ломоносов добивался равного права поступления для детей всех сословий.
В 1757 г. открылась Академия художеств. В создании академии большую роль сыграл граф И. Шувалов. Он подарил ей свою библиотеку, коллекцию полотен великих художников мира. Академия была уникальна среди российских учебных заведений тем, что совмещала в себе три ступени обучения: начальную, среднюю и высшую.
С середины XVIII в. стали распространяться частные общедоступные театры. Спектакли смотрели с удовольствием и при императорском дворе. Однако, в основном, исполнялись пьесы зарубежных авторов и играли их иностранные труппы. 30 августа 1756 г. императорским указом был учрежден русский театр, основным костяком которого стала ярославская театральная труппа под руководством Ф.Г. Волкова. В истории культуры России его считают «отцом» русского театра.
Частая смена правительственного курса в период с 1725 по 1762 гг. не дала возможности нашей стране достичь больших высот, чем те, которых она достигла при Петре I, но движение России вперед продолжалось. Это было время накопления сил перед очередным витком модернизации.