Во внешней политике России второй половины XIX в. основными целями были отмена статей Парижского (1856 г.) договора, восстановление международного авторитета России, усиление ее влияния на Балканах и в Средней Азии.
Поражение в Крымской войне подорвало международный авторитет России, привело к утрате ее преобладающего влияния на Балканах. Нейтрализация Черного моря делала беззащитными южные морские границы страны, препятствовала расширению внешней торговли. Поэтому важнейшей внешнеполитической задачей в 60-70-е гг. стала борьба за отмену ряда статей Парижского договора, поиск союзников в Европе. Решение этих трудных задач российской дипломатии связано с именем А.М. Горчакова, занимавшего в 60-70-е гг. пост министра иностранных дел.
Серьёзной проверкой расстановки международных сил явилось восстание в Польше, Литве, Западной Белоруссии, вспыхнувшее в 1863 г. Восставшие требовали независимости, гражданского равноправия и наделения крестьян землёй. Между Россией и Пруссией было достигнуто соглашение о взаимном содействии в подавлении восстания. Польский кризис усилил взаимное отчуждение между Россией и Англией, прервал сближение России с Францией. Наметилось заметное улучшение отношений между Россией и Пруссией, в которых были заинтересованы обе страны. В итоге российское правительство отказывается от своего традиционного курса в Центральной Европе, направленного на сохранение раздробленной Германии. А Пруссия, которая вела борьбу за объединение страны, получила нейтралитет России. Опираясь на союз с Пруссией, использовав поражение Франции во Франко-Прусской войне (1870-1871 гг.), А.М. Горчаков объявил в 1870 г. об отказе России соблюдать статьи Парижского договора. В 1871 г. это решение было утверждено международной Лондонской конференцией. Россия получила право держать на море флот и строить на Черноморском побережье военные арсеналы. Платой за этот внешнеполитический триумф стало создание сильного и опасного для России соседа – объединенной Германии. Появилась реальная угроза образования австро-германского союза, направленного против России. Русская дипломатия, чтобы не допустить этого, пошла на заключение соглашения с Германией и Австро-Венгрией. В 1873 г. был создан «Союз трех императоров» - договор монархов России, Германии и Австро-Венгрии. Несмотря на серьезные противоречия между сторонами, «Союз» оказывал значительное влияние на международные отношения 70-х годов. Заключение «Союза» означало выход России из международной изоляции. Стремясь к сохранению баланса сил в Европе, Россия воспрепятствовала попыткам Германии окончательно разгромить Францию.
В 70-х гг. XIX века в основном решив проблемы, связанные с поражением в Крымской войне, Россия смогла активизировать свою политику на восточном направлении, тем более что к этому времени усилилась борьба европейских держав вокруг восточного вопроса. Австро-Венгрия стремилась к захвату Боснии и Герцоговины и опасалась русского влияния на Балканах. Германия, стремясь к господствующему положению в Европе, разжигала австро-русские противоречия. Англия боялась продвижения России к черноморским проливам.
В такой международной обстановке в середине 70-х гг. разразился ближневосточный кризис. В 1875 г. вспыхнуло восстание в Боснии и Герцоговине, в 1876 г. – в Болгарии против гнета Османской империи. Пока Россия пыталась уладить конфликт дипломатическим путем, внутри страны началось движение в защиту славянских народов: формировались добровольческие отряды, собирались средства для помощи славянским народам, борющимся против турецкого ига.
В марте 1877 г. европейские державы потребовали от Турции проведения реформы в пользу балканских народов (предоставление им автономии и свободы вероисповедания для христиан). Турция ответила отказом. В апреле 1877 г. Александр II объявил ей войну. Союзницей России выступила Черногория. Через месяц на стороне России выступила Румыния. Все европейские державы заявили о своем нейтралитете.
Военные действия развернулись на Балканском полуострове и на Кавказе. Успешные военные действия русской армии напугали европейские страны, которые не могли допустить усиления России. Они стали угрожать России, требовали прекращения военных действий. В 1878 г. в Сан-Стефано Россия подписала договор с Турцией. По нему Сербия, Черногория и Румыния получали независимость. Босния и Герцоговина получали автономию. Создалось новое государство – княжество Болгария, что фактически означало независимость болгар. Россия возвращала себе южную Бессарабию и получала ряд крепостей на Кавказе (Батум, Карс, Баязет). Оставался нерешенным вопрос о проливах.
Сан-Стефанский мирный договор способствовал усилению русского влияния на Балканах, которого не могли допустить ни Англия, ни Австро-Венгрия. Опасаясь превращения России в средиземноморскую державу, они отказались признать условия русско-турецкого договора, угрожая России войной. Россия вынуждена была отступить. Дипломатическому поражению России способствовала позиция Германии, взявшей курс на сближение с Австро-Венгрией. На Берлинском конгрессе в 1878 г. условия Сан-Стефанского договора были пересмотрены. Босния и Герцоговина передавались во временное владение Австро-Венгрии. Англия получила от Турции о. Крит, и превратила его в военно-морскую базу. Турции возвращалась часть территорий, в т. ч. и крепость Баязет, сокращалась сумма конрибуций в 4,5 раза. Таким образом, Англия и Австро-Венгрия не без помощи Германии добились изоляции России и значительно ущемили ее интересы.
Берлинский конгресс породил раскол между Россией, с одной стороны, и Австро-Венгрией и Германией – с другой. После Берлинского конгресса начинается сближение России с Францией. Переориентации российской дипломатии способствовали противоречия с Австро-Венгрией на Балканах и активная поддержка Австро-Венгрии со стороны Германии, а также укрепление экономических связей России с Францией. В 1879 г. Австро-Венгрия и Германия втайне заключили союз, к которому в 1882 г. присоединилась Италия. Так возник Тройственный союз, направленный прежде всего против Франции, опасный и для России. Итогом сближения России и Франции явилось заключенное в 1891 г. оборонительное соглашение между ними против стран Тройственного союза, а в 1892 г. подписание военной конвенции. Она предполагала военную помощь друг другу в случае нападения Германии и ее союзников. Окончательное оформление русско-французского союза состоялось в январе 1894 г. Это привело к образованию в Европе двух военных блоков, баланс сил которых во многом определял политику на континенте.
Вторая половина XIX в. стала временем активной колониальной политики государств Европы. Растущий капитализм остро нуждался в источниках сырья и рынках сбыта. Активно расширяла свои владения и Россия.
Завершив Кавказскую войну (1816-1864 гг.), Россия получила возможность начать активное проникновение в Среднюю Азию. Россию привлекала хлопковая база и рынки сбыта. Стратегическое значение Средней Азии определялось тем, что она открывала дороги на Иран, Афганистан и Индию. Однако интересы России в этом регионе сталкивались с интересами Англии. В Средней Азии было три крупных государства: Кокандское, Хивинское ханства и Бухарский эмират, в укладе которых переплетались элементы рабовладения и феодализма. Здесь проживало множество оседлых и кочевых народов. В 1864 г. русские войска начали завоевание Средней Азии. В 1865 г. был взят Ташкент, который стал центром вновь образованного Туркестанского генерал-губернаторства во главе с наместником генералом К.П. Кауфманом. Кокандское ханство и Бухарский эмират в 1868 г. признали себя вассалами России, а в 1873 г. – Хивинское ханство. В целом присоединение Средней Азии было завершено после покорения туркменских племен в 1891-1895 гг.
Присоединение Средней Азии к России вызывало резкое обострение отношений с Англией, которые были урегулированы мирным путем. По договору 1895 г. Англия признала за Россией присоединенные среднеазиатские ханства. Россия признала за Англией ее сферы влияния в Афганистане и Тибете.
С присоединением Средней Азии укрепились границы Российской империи, ее военно-политические позиции. В новоприсоединенных землях было ликвидировано рабство, ограничено крупное феодальное землевладение. Прекратились междоусобные войны. На Среднюю Азию распространялось российское законодательство. Наличие свободных земель вызвало поток переселенцев из России и других соседних стран. Получили развитие промышленность, торговля, просвещение.
Присоединение Средней Азии укрепило Россию экономически и политически. Однако это дорого обошлось России: государственные затраты превышали доходы. Лишь к началу XX века Средняя Азия стала основным поставщиком хлопка для русской промышленности.
Русская колонизация Дальнего Востока шла медленно. Этот регион с точки зрения правительства занимал периферийное положение как в географическом, так и в политическом плане. В январе 1855 г. был подписан договор с Японией, по которому Северокурильские острова признавались владением России, Сахалин признавался совместным владением.
По Айгунскому (1858 г.) и Пекинскому (1860 г.) договорам с Китаем Россия приобрела Уссурийский край. В заливе Петра Великого был основан Владивосток, ставший вскоре важнейшим экономическим и политическим пунктом Российского государства на Дальнем Востоке.
Сложно и противоречиво складывались отношения России и США. Учитывая международное положение на Дальнем Востоке, а также думая о США как о возможном союзнике в борьбе против Англии, Россия в 1867 г. продала США Аляску на крайне невыгодных условиях (1,5 млн. км2 за 7.200 тыс. долларов).
Обострение русско-японских отношений по вопросу о Сахалине и Курильских островах произошло в начале 70-х гг. Конфликт был улажен дипломатическим путем. По новому договору (1875 г.) весь Сахалин признавался российским владением, а Япония взамен получила все Курильские острова.
В 90-е г. усиливается экономическое и политическое освоение Дальнего Востока. Это связано с быстрым развитием капитализма, а также устремлением Англии, Японии и США в Корею и Манчжурию. В 1891 г. началось строительство Транссибирской железной дороги - Великого Сибирского пути протяженностью свыше 7 тыс. км. В 1895 г. Россия за заем в 150 млн. руб. получила у Китая право на постройку и 80-летнюю эксплуатацию Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), а в 1889 г. арендовала у него на 25 лет Ляодунский полуостров. Позиции России в Китае значительно упрочились. Но затягивался узел русско-японских противоречий. Япония, выиграв захватническую войну с Китаем (1894-1895 гг.), не только превратилась в ведущее Азиатское государство, но и строила аннексионистские планы.
Таким образом, во второй половине XIX в. российская дипломатия решает ряд сложных задач: отмена ограничительных статей Парижского мира, укрепление позиций России на Дальнем Востоке и в Средней Азии, участие в поддержке европейского равновесия. Территория Российской империи в этот период значительно расширилась. Важнейшим событием в жизни России стала война с Турцией 1877-1878 гг., способствовавшая укреплению независимости балканских народов. Традиционное сотрудничество с Германией постепенно менялось для России союзом с Францией, который был оформлен серией соглашений 1891-1894 гг.