Внешнеполитические принципы Советского государства были сформулированы в Декрете о мире (октябрь 1917 г.). Окончание Первой мировой войны, гражданской войны и иностранной интервенции создали новые условия развития международных отношений.
Внешняя политика РСФСР, а затем и Советского Союза, на начальном этапе развития государства строилась с учетом принципов интернационализма и стремления ускорить революционные процессы в Европе для победы «мировой революции». Этот постулат отрицательно сказывался на развитии внешнеполитических отношений с капиталистическими странами. Советскому государству было необходимо преодолеть дипломатическую изоляцию, а в дальнейшем и укрепить позиции на международной арене.
Для решения этих задач советское дипломатическое ведомство, возглавляемое с 1918 по 1930 гг. Г.В. Чичериным, сосредоточило свою деятельность на подписании ряда мирных и торговых договоров. В частности, к 1921 г. были подписаны мирные соглашения с Литвой, Латвией, Эстонией, Финляндией, Ираном, Афганистаном. Торговые договоры были подписаны с Германией, Австрией, Норвегией, Италией, Англией.
Страны Антанты настаивали на выплатах довоенных долгов царской России. РСФСР согласилась на проведение переговоров по этим вопросам с условием признания Советской России на международной арене. На 10 апреля 1922 г. было назначено открытие Генуэзской конференции по экономическим и финансовым вопросам. Глава советской дипломатической миссии Г.В. Чичерин заявил о готовности Советского правительства признать довоенные долги и право на концессионное владение бывшими собственниками принадлежавшего им ранее имущества при условии юридического признания Советского государства, оказания ему финансовой поддержки и ликвидации военных долгов. Было внесено предложение о всеобщем сокращении вооружений.
Дискуссии по этим вопросам, в конечном итоге, не принесли желаемых результатов. Для разрешения спорных вопросов было решено созвать конференцию в Гааге (15 июня – 19 июля 1922 г.). В результате западные державы согласились на предоставление кредитов Советской России в обмен на согласие последней разместить концессии на ее территории.
16 апреля 1922 г. во время Генуэзской конференции в Рапалло был подписан договор между Россией и Германией. Данный документ предполагал восстановление дипломатических отношений между бывшими противниками, взаимный отказ от претензий, развитие торгово-хозяйственных и правовых отношений на основе принципов благоприятствования.
В ноябре 1922 г. была созвана конференция в Лозанне для подписания мирного договора с Турцией и установления режима Черноморских проливов. Хотя эти вопросы напрямую были связаны с интересами Советской России, ее участие в конференции не предполагалось. Советское правительство заявило о том, что решения, принятые в таких условиях, Россия признавать не будет. Советская делегация все-таки была приглашена, но те условия, которые были навязаны участникам конференции, ставили РСФСР в унизительное положение: было решено позволить свободный проход через Черноморские проливы военных судов любой страны мира, что отрицательно сказалось бы на безопасности России. В результате СССР не ратифицировал конвенцию о режиме проливов (данный документ был пересмотрен в 1936 г).
К концу 1924 г. дипломатические отношения с Советским Союзом были установлены Италией, Норвегией, Швецией, Данией, Австрией. Венгрией, Китаем, Мексикой. Из великих держав только США упорно не желали признавать Советскую Россию.
В целом 20-е годы прошли под знаком признания нового государства и укрепления положения Советского Союза на международной арене, что, в конечном итоге, способствовало восстановлению экономики страны.
Несмотря на определенные успехи во внешней политике, с конца 20-х годов наблюдалось усиление напряженности во взаимоотношениях с ближайшими соседями СССР. Так, 10 июля 1929 года отряды маньчжурских войск и белогвардейцев разгромили советское консульство в Харбине, захватили Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД). В ответ на это, 16 августа ЦИК и СНК СССР заявили о разрыве дипломатических отношений с Китаем. Для защиты советской территории была создана Особая дальневосточная армия под командованием В.К. Блюхера. В результате интервенты были изгнаны с территории Дальнего Востока, и 22 декабря 1929 г. было подписано советско-китайское соглашение, восстанавливавшее статус-кво КВЖД. Но уже в 1935 г. в связи с угрозой нападения Квантунской армии Японии на Дальний Восток СССР был вынужден продать КВЖД властям Маньчжоу-Го.
С 1932 года происходило укрепление международного положения Советского Союза, в рамках которого были подписаны договоры о ненападении с Эстонией, Латвией, Финляндией, Польшей, Францией. В связи с нарастанием военной угрозы в Европе СССР стал участником подписания Конвенции об определении агрессора, а также выдвинул инициативу создания системы коллективной безопасности. Кроме того, укреплению международного положения Советского Союза способствовало признание его правительством США. Президент Рузвельт выступил инициатором переговоров по нормализации отношений между двумя государствами. В результате 16 ноября 1933 г. дипломатические отношения между СССР и США были установлены.
К середине 30-х годов Советский Союз сотрудничал в дипломатической сфере с большинством стран мира. В 1932 г. были подписаны договоры о ненападении с Латвией, Эстонией, Финляндией, Францией и Польшей.
В 1933 г., в условиях нарастания военной угрозы в Европе, в связи с приходом к власти в Германии фашистов, СССР стал участником Конвенции об определении агрессора и выступил инициатором создания системы коллективной безопасности в Европе и Азии. В результате, были подписаны акты об определении агрессора с Польшей, Румынией, Латвией, Эстонией, Турцией, Ираном, Афганистаном, Чехословакией и Югославией. Позиции СССР еще более укрепились в связи с признанием существования Советского Союза правительством США. 16 ноября 1933 г. были установлены дипломатические отношения между СССР и США. 18 сентября 1934 г. СССР был принят в Лигу Наций.
В 1936 году произошло обострение международных отношений. Связано это было с агрессивной политикой гитлеровской Германии, которая пользовалась активной поддержкой со стороны Италии и Японии. В рамках так называемой «борьбы с большевистской угрозой» Германия в союзе с Италией начала агрессию против республиканской Испании.
В начавшейся гражданской войне в Испании приняли участие и советские добровольцы (около 3 тыс. человек). При этом Западные державы проводили политику «невмешательства», в Лондоне был образован Международный комитет по невмешательству в дела Испании. Фактически агрессия фашистских государств была поддержана европейскими державами, что и привело в конечном итоге к падению республиканского правительства Испании и установлению фашистского режима Франко. С 1937 года началась эскалация напряженности в Европе в связи с активизацией деятельности фашистских правительств.
Таким образом, направленность внешней политики СССР 20-х годов отличалась от тех принципов, на основе которых выстраивались отношения Советского государства со странами Европы и США в 30-е годы. Первоначальный расчет на возникновение и последующую победу «мировой революции» приводил к поддержке со стороны СССР коминтерновких организаций за рубежом, что отрицательно сказывалось на развитии внешней политики.
В 30-е годы ситуация изменилась: Советский Союз сумел установить дипломатические отношения с большинством стран мира, хотя действенным побудительным мотивом к налаживанию отношений для многих европейских держав была потребность в сырье, которым располагала страна. Направленность внешней политики самого государства изменилась. СССР фактически отказался от идеи мировой революции и сосредоточил основные усилия на создание системы коллективной безопасности от агрессии, прежде всего со стороны Германии.