Освобождение Москвы и избрание Земским собором на престол Михаила Романова позволили восстановить единую государственную власть в стране. Однако это был лишь первый шаг на пути возрождения разоренной и ослабленной страны. Перед представителями новой правящей династии встали, по крайней мере, три задачи: 1) преодоление хозяйственной разрухи; 2) стабилизация и укрепление центральной власти; 3) борьба за возвращение утраченных в Смуту территорий и оборона государственных границ. По мере решения указанных проблем, в течение XVII века менялся облик российского государства и общества.
Прежде всего, был решен вопрос о власти. В первое время после Смуты новая царствующая династия, еще не достаточно укрепившись на троне, была вынуждена опираться на выдвинувшие ее на царствование силы – боярскую аристократию, дворянство и верхушку городского посада. Поэтому государь следует указаниям Боярской думой и Земских соборов. Кроме того, монарх делил власть и с церковью – учреждением, обретшим в обществе за годы польско-шведской (т.е. католической) интервенции огромный авторитет. Михаил, с 1619 по 1633 гг. соправительствовал вместе со своим отцом – патриархом Филаретом, носившим титул «великого государя». Так был найден некий механизм, уравновешивавший интересы различных сословий при проведении внутренней и внешней политики. Однако за фасадом сословно-представительной монархии зачастую скрывалось боярское всевластие. По воспоминаниям современников (Г. Котошихин, В. Татищев), Михаил Романов попросту был послушным орудием боярских группировок (Романовых, Черкасских, Салтыковых), «гнушавшихся» своим государем и заправлявших делами при царском дворе по своему усмотрению.
На время Михаила пришелся тяжелый период восстановления хозяйства. В результате Смуты около 50 % пахотных земель оказались заброшены, обезлюдели многие деревни, запустели города. В условиях преобладания в экономике страны аграрного сектора и при натуральном ее характере это было разорением для государственной казны и подавляющей части служилого сословия, что, в конечном итоге, было чревато социальными взрывами и утратой государством обороноспособности. Выход из сложившегося положения правительство Михаила Романова нашло в усилении крепостнической эксплуатации крестьянства, колонизации необжитых территорий и развитии мануфактур. Продолжались раздачи духовным и светским землевладельцам обширных угодий и целых городов в центральной России, освоение богатых пахотных земель Черноземья и Сибири. В 20-30-е гг. появились первые металлургические и текстильные мануфактуры Винниуса, Милославского, Морозова, Коета, выполнявшие государственные заказы. К середине XVII в. восстановление хозяйства было завершено.
Во внешней политике Москва до середины XVII века придерживалась оборонительных позиций. Провозглашенный Земским собором 1622 г. курс на войну с Польшей на протяжении 10 лет выражался в экономической помощи противникам Речи Посполитой Дании и Швеции. В 1632 г. была предпринята попытка отвоевать Смоленск, кончившаяся неудачей из-за вторжения крымских татар в южные области России. Поражение в Смоленской войне сковало внешнеполитическую активность Москвы. В 1637 г. донские казаки по собственной инициативе взяли турецкую крепость Азов, однако неготовность России к конфликту с Османской Империей привела к сдаче крепости.
В 1630-е гг. правительство приняло меры по укреплению обороноспособности страны. Еще во время Смоленской войны изменилась организация вооруженных сил. Малоэффективное дворянское ополчение постепенно заменялось регулярными войсками – солдатскими и рейтарскими полками. С 1636 г. началось возведение оборонительных линий и крепостей на южных границах для обороны от набегов крымских татар. В 1630-1640-х гг. было выстроено 29 городов, образовавших южную «засечную черту» (Козлов, Тамбов, Чугуев, Яблонев и др.).
С воцарением в 1645 г. сына Михаила – Алексея Михайловича Романова (1645-1676 гг.) в области государственной власти России обозначаются тенденции к формированию абсолютизма, развиваются новые явления в социально-экономической сфере, приобретает наступательный характер внешняя политика. Многие явления общественной жизни второй половины XVII в. найдут свое завершение уже в годы деятельности Петра Великого.
Центральным явлением политической жизни становится концентрация власти в руках монарха. От управления страной постепенно оттесняется боярство. Прежде всего, это отразилось на изменении облика и значения Боярской думы. За счет пожалования в думные чины дворян и дьяков увеличивался ее состав (с 35 человек в 1630-е гг. до 94 к концу века), и, как следствие, в ней ослаблялись позиции родовитой боярской прослойки. Одновременно совещательные функции переходили к так называемой Ближней думе, состоящей из четырех бояр, связанных с царем родственными узами (И.Н. Романов, И.Б. Черкасский, М.Б. Шеин, Б.М. Лыков). Несколько позже, в 1682 г., сокрушительный удар по позициям боярства в органах государственного управления нанесла отмена местничества.
Постепенно сходят с исторической сцены Земские соборы, так и не ставшие законодательными органами. Их функции уже в 1630-1640-е гг. свелись к возбуждению ходатайств перед верховной властью. Обычай их созыва по инициативе царя изначально обрекал их на прозябание. После 1653 г., когда Земский собор вынес решение о переходе Левобережной Украины в российское подданство, созывы этого сословно-представительного учреждения прекращаются. Правительство перешло к практике созыва выборных от сословий и формированию специальных комиссий по рассмотрению порученных им обществом вопросов.
Наконец, обозначились тенденции и к подчинению церкви. Церковь оставалась крупным земельным владельцем, имела собственных служилых людей, сохраняла автономное управление и не выплачивала налогов государству. С выходом Соборного Уложения 1649 г. положение церкви начинает меняться. Уложение под страхом конфискации запрещало ей принимать земли от феодалов. Кроме этого, церковь отныне выплачивала налоги – стрелецкие и ямские деньги. Урезалась административная автономия церкви: в специально созданный «монастырский приказ» были переданы совершаемые на территориях церкви суд и управление. Во время проведения церковной реформы 1650-1660-х гг. по унификации богослужебных обрядов и текстов патриарх Никон оказался смещен церковным собором 1666-1667 гг. и сослан на Белоозеро, после чего реформы стали проводиться под начальством самого Алексея Михайловича.
С ограничением полномочий боярства, земств и церкви орудием централизации власти, а также социальной основой абсолютистского режима становится приказная система и институт воеводств с растущим слоем служилой бюрократии. Число приказов в течение XVII века постоянно росло (до 37-38 приказов), расширялась их компетенция и штаты. Важнейшими из них оставались Поместный (ведавший испомещеним служилых людей), Посольский (иностранных дел), Разрядный (военно-административный), приказ Большой казны (государственные финансы) и др. Постепенно устанавливается практика объединения приказов в группы с подчинением их отдельным, близким царю лицам (Б.И. Морозову, И.Д. Милославскому и др.).
Произошли перемены в местном управлении. Основной территориально-административной единицей оставались уезды, делившиеся на станы и волости с выборными дворянами во главе. Однако уже в Смуту и в правление Михаила Романова правительство на места стало назначать воевод, сосредотачивавших военные, административными и судебными функциями, и дьяков для финансового управления. С середины века воеводская система распространилась повсеместно, охватила все слои и все дела уездного общества, оттеснив земские органы самоуправления (земские и губные избы).
В тоже время реорганизация вооруженных сил в 1630-е гг. в пользу постоянных войск на местах потребовала создания военных округов (разрядов), объединявших несколько уездов. Как правило, это была цепь городов с прилегающей округой, где ставились полки, предназначенные для обороны. Разряды-округа, несмотря на то, что их воеводы имели разную компетенцию, играли важную роль в организации пограничной обороны и улучшении административного управления на местах. По сути дела, разряды подготовили появление петровских губерний – промежуточного звена между центральным и уездным звеньями управления.
Таким образом, главной опорой абсолютной монархии становилась дворянская бюрократия и армия. Структура абсолютной монархии, права и обязанности ее подданных нашли свое правовое закрепление в новом систематизированном сборнике законов – Соборном уложении 1649 г.
Важные изменения с середины XVII века произошли в экономике страны. Обозначился рост товарного производства как городе, так и в деревне. Часть продукции аграрного и промышленного секторов стала вывозиться на рынок. Города становились центрами торгово-промышленной жизни страны, формировались районы, специализирующееся на производстве определенных товаров. Если на северо-западе преобладало производство ремесленных и промышленных товаров, то Юг, особенно районы Поволжья, специализировались на сельскохозяйственных продуктах (животноводство, хлеб). Постепенно оформлялся общероссийский рынок. Укрепление межрайонных экономических связей вело к возникновению торговых ярмарок всероссийского значения (Макарьевская близ Нижнего Новгорода, Свенская под Брянском, Ирбитская на Урале). Крупнейшим торговым центром становилась Москва.
Появление товарного сельскохозяйственного и промышленного производства становилось предпосылкой не только экономического объединения страны, но и сулило при условии выхода к морям выгодную для казны торговлю с Востоком и Западом. Однако торговля со странами Запада осуществлялась только через единственный порт на Белом море – Архангельск, а с азиатскими странами через Астрахань. Необходимость расширения международных экономических связей, стимулирующих социально-политический прогресс страны, поставила перед российским правительством сложную внешнеполитическую задачу выхода к северным (Балтика) и южным (Азово-Черноморский бассейн) морям. Эту проблему пытались решить правительства Алексея Михайловича и его преемников – Федора Алексеевича (1676 – 1682 гг.) и Софьи (1682 – 1689 гг.).
Самым сложным направлением российской внешней политики во второй половине оставались отношения с Польшей и Литвой. Начавшаяся в 1648 г. освободительная борьба украинского народа против польских панов всколыхнула народные движения в Белоруссии и Смоленщине. Решение Земского собора и украинской Переяславской рады 1653-1654 гг. о вхождении Украины в состав России спровоцировало войну с Речью Посполитой, продолжавшуюся 13 лет (1656-1667 гг.). По ее результатам, согласно условиям Андруссовского перемирия 1667 г. и «Вечного мира» 1686 г. Россия возвращала себе Смоленщину, Левобережную Украину и Киев, но Белоруссия оставалась в составе Польши. Кроме этого, договоры предусматривали совместные действия Польши и России против возможной турецко-крымской агрессии.
В 1656 г. разгорелась русско-шведская война. Швеция, боровшаяся с Речью Посполитой, предъявила территориальные претензии на Литву и Белоруссию. Успешная война со Швецией, несомненно, могла бы обеспечить выход России к Балтийскому морю. Однако длившаяся 5 лет борьба с мощным в военном отношении европейским государством не принесла России ожидаемых результатов. По условиям Кардисского мира 1661 г. между Россией и Швецией сохранялись довоенные границы.
Отложив решение вопроса о приобретении выхода к Балтийскому морю, с начала 70-х гг. и до конца XVII века основное внимание правительства Федора Алексеевича и Софьи оказалось сосредоточено на отношениях с Крымом и Турцией. Заговор гетмана И. Брюховецкого с султаном о переходе Украины в подданство Турции дал основания Османской Империи заявить России о своих претензиях на Левобережную Украину. В течение 1677-1678 гг. продолжалась осада турецкой армией политического центра Левобережной Украины – крепости Чигирин, однако туркам так и не удалось добиться военного успеха. В 1681 г. в Бахчисарае между Россией и Османской империей было подписано 20-летнее перемирие. Между тем вступление в 1684 г. России в антитурецкую «Священную Лигу» европейских государств (Австрия, Польша, Венеция) было использовано правительством Софьи для организации двух походов на Крымское ханство (1687 и 1689 гг.) находившегося в вассальной зависимости от Турции. Крымские походы не принесли ни военных успехов, ни территориальных приобретений. Тем не менее, основная задача «Священной лиги» Россией была выполнена – русские войска блокировали силы крымского хана, который не смог предоставить помощь турецким войскам, терпевшим поражение от австрийцев и венецианцев. Кроме того, включение России впервые в состав европейского военного союза значительно подняло ее международный престиж.