Главным направлением внешней политики России в начале XIX в. было решение западноевропейских проблем, в основе которых лежала борьба с наполеоновской агрессией. В Европе с конца XVIII в. шла череда непрерывных войн. Русское правительство первоначально стремилось к решению конфликтов дипломатическим путем, но растущая агрессия Франции, отказ Наполеона от компромиссов подтолкнули Александра I к военным действиям. Вместе с Англией, Австрией, Пруссией, Швецией Россия приняла участие в антинаполеоновских коалициях 1805–1807 гг. Несмотря на военный и экономический потенциал, коалиции, ослабляемые внутренними противоречиями стран-участниц, терпели поражения. Европейские государства присоединялись к торговой блокаде Англии.
Потерпев поражение под Аустерлицем (1805 г.) и неудачи под Прейсиш-Эйлау и Фридландом (1807 г.), Россия была вынуждена подписать Тильзитский мир (1807 г.). Присоединение к континентальной блокаде наносило сильный ущерб ее экономике. Созданное Наполеоном герцогство Варшавское являлось стратегическим плацдармом для агрессии против России. Тильзитский мир был тягостным и унизительным для России. Неудивительно, что в стране ширилось недовольство этим миром. К тому же условия договора были невыполнимы для России, ибо ее экономика не могла развиваться без английского рынка. Правительство было вынуждено возобновлять торговлю с Англией. В результате русско-французские отношения обострялись и неотвратимо вели к войне.
Однако к войне 1812 г. привел не только конфликт из-за континентальной блокады. Самым острым был вопрос о гегемонистских устремлениях сторон. Наполеон не скрывал своих претензий на мировое господство. Вместе с тем и Россия стремилась к европейской гегемонии. Проиграв войны в составе коалиций, царизм никогда не оставлял мысли о реванше. Хотя и дореволюционная, и советская историография принижали агрессивность русской стороны, известно, что в правительственных и военных кругах рассматривались варианты наступательной войны против Наполеона. К войне подталкивали также польский (создание герцогства Варшавского и угрозы Наполеона восстановить Польшу в границах 1772 г.), германский (присоединение к Франции герцогства Ольденбургского, где правил дядя Александра I), ближневосточный (стремление России захватить Константинополь) вопросы. Сказались и личные обиды. Так, Наполеон неосторожно напомнил Александру о его участии в заговоре против Павла I; русский царь не принял сватовства Наполеона к вел. кн. Анне Павловне.
Общая численность наполеоновской армии в зоне вторжения в июне 1812 г. равнялась 448 тыс. человек, вместе с резервами – почти 650 тыс. К тому же армия Наполеона имела ряд преимуществ перед феодальной армией России в комплектовании, обучении и управлении. Во главе нее стоял гениальный полководец и немало прославленных маршалов. Однако армия Наполеона имела и ряд недостатков: разношерстный национальный состав, ущербность морального духа.
Россия в начале войны противопоставила армии Наполеона 317 тыс. человек, разделенных на 3 армии и 3 отдельных корпуса. Но главная беда русской армии была не в малочисленности, а в феодальной системе ее комплектования, содержания, обучения и управления. Вместе с тем русская армия имела и ряд неоспоримых достоинств. Это была национальная армия с высоким моральным духом, во главе которой стояли такие выдающиеся полководцы, как М.И. Кутузов, П.И. Багратион, М.Б. Барклай де Толли.
Стратегический план Наполеона в начале войны (разгромить русскую армию порознь в приграничных сражениях) не удался. Его сорвали русские солдаты и офицеры своим высоким мужеством и мастерством. По мере движения захватчиков в глубь России их силы таяли, а силы русских развертывались, крепли. На защиту Отечества поднимались крестьянские массы. В этих условиях становилось нетерпимым отсутствие главнокомандующего. Александр понимал, что армии нужен главнокомандующий, облеченный доверием нации и непременно с русским именем. 8 августа Александр I назначил главнокомандующим М.И. Кутузова.
26 августа 1812 г. в 110 км от Москвы у села Бородино разыгралась грандиозная битва, ставшая одним из самых знаменитых событий в летописи русской боевой славы. Новейшие исследования показывают, что Наполеон имел при Бородине 133,8 тыс. человек и 587 орудий, Кутузов – 154,8 тыс. человек и 640 орудий. Правда, регулярных войск у Кутузова было лишь 115,3 тыс. и 11 тыс. казаков и 28,5 тыс. ополченцев, но зато у Наполеона вся гвардия (19 тыс.) весь день находилась в резерве, а русские резервы были использованы полностью. Французы потеряли 28 тыс. человек, русские – 45,6 тыс. Но разгромить русскую армию Наполеон не смог. Бородинская битва стала великой победой России в нравственном и политическом отношении.
2 сентября французские войска вошли в Москву, которая была подожжена русскими. Попытка Наполеона после оставления столицы прорваться на Калужскую дорогу потерпела неудачу. Началось отступление Великой армии к границе, ставшее фактически ее агонией. Борьбу с наполеоновской армией вела не только регулярная русская армия, но и народное ополчение, партизаны. Из 647 тыс. завоевателей, вторгшихся в Россию, выбралось из нее не более 30 тыс. человек.
Каковы причины победоносного завершения войны? Не отрицая роли географического фактора (суровый климат, огромные пространства страны), подчеркнем, что не он был решающим. Следует согласиться со словами Н.Г. Чернышевского, что «главнейшими же причинами нашего торжества в 1812 г. должны быть признаваемы твердая решимость императора Александра Благословенного, патриотизм народа, мужество наших армий и искусство полководцев». Говоря кратко, главной причиной победы России стал общенациональный патриотический подъем народных масс, выступивших на защиту Отечества.
Отечественная война оказала значительное влияние на историю России, на общий ход мирового исторического процесса. Возросло международное влияние России. Ее народ не только отстоял свою независимость, но и помог другим странам Европы сбросить иго наполеоновской Франции. Однако победа над Наполеоном сопровождалась усилением европейской реакции, одним из оплотов которой стала Россия.
Во внешней политике России в первой половине XIX в. важное место занимал восточный вопрос. Его возникновение и обострение было обусловлено, во-первых, упадком Османской империи, во-вторых, ростом национально-освободительного движения против османского ига, в-третьих, обострением противоречий между европейскими странами на Ближнем Востоке, вызванных борьбой за раздел мира. Для России восточный вопрос в первую очередь был связан с обеспечением безопасности ее южных границ, хозяйственным освоением юга страны, интенсивным ростом торговли через черноморские порты. Россия стремилась также помешать экспансии западных стран в этом регионе. При этом она опиралась на поддержку славянских народов. Разумеется, царизм заботился не столько о национальном самоопределении народов, сколько о распространении своего влияния на Балканах. Иначе говоря, необходимо различать внешнеполитические цели царизма и объективные результаты его внешней политики.
На протяжении рассматриваемого периода важную роль для России играл вопрос о правовом режиме черноморских проливов. До 40-х гг. этот режим в основном определялся двусторонними соглашениями России и Турции. Однако Лондонские конвенции 1840 и 1841 гг. предусматривали общеевропейский контроль за соблюдением «нейтрализации» черноморских проливов. Это было дипломатическим поражением России. Дальнейшее обострение противоречий между Россией, Турцией и европейскими странами привело к Крымской войне (1853–1856), которую Россия проиграла. Самым тяжелым для России условием Парижского трактата (1856 г.) было провозглашение принципа «нейтрализации» Черного моря.
В первой половине XIX в. Российская империя продолжала расширять свои границы. К России присоединилась Грузия (1801–1804). В результате войн с Францией, Швецией, Ираном и Турцией в состав государства вошли Финляндия (1809), Бессарабия (1812), Азербайджан (1804–1813), часть Польши (1815), Восточная Армения (1826), устье Дуная и Черноморское побережье Кавказа (1829). В результате Кавказской войны (1817–1864) были присоединены Чечня, Дагестан, Адыгея. В 1845–1854 гг. в состав России вошел Старший жуз Казахстана.