Большинство специалистов, изучавших историю гражданской войны, полагают, что она началась с октябрьских событий 1917 г. в Петрограде, но вплоть до мая 1918 г. носила локальный характер. Во многом это объяснялось непопулярностью свергнутого Временного правительства не только в среде рабочих и крестьян, но и офицеров. Среди причин Гражданской войны в России были следующие: изменение характера политической власти - свержение большевиками Временного правительства, что вызвало сопротивление не только правых и монархистов, но и либералов; отказ большевиков от идеи однородного социалистического правительства и принципов парламентаризма (разгон Учредительного собрания) привел к участию в борьбе с большевиками умеренных социалистов; иные недемократические меры большевиков (диктатура, репрессии, деятельность чрезвычайных органов, преследования оппозиции), вызывавшие недовольство не только интеллигенции и крестьян, но и рабочих; заключение Брестского мира вызвало недовольство широких слоев населения и послужило причиной выступлений против большевиков их бывших союзников - левых эсеров; экономическая политика советской власти в деревне, которая привела к фактической отмене Декрета о земле, установлению продовольственной диктатуры, организации продотрядов, процессам расказачивания, подтолкнула многомиллионное крестьянство к борьбе против большевиков и стала основным фактором, придавшим войне общенациональные масштабы.
Гражданская война имела свои особенности как война классово-политических сил за государственную власть и формы собственности, имевшая тотальный характер, охватившая всю страну, все классы, общественные институты и ячейки, велась в условиях страшной хозяйственной разрухи, переплелась с иностранной интервенцией, превратилась в затяжную и жестокую бойню. В отличие от обычной, гражданская война подчинена законам классовой войны и ведется не на жизнь, а на смерть. Здесь открытые кровавые бои на полях сражений сочетались с не менее кровавыми репрессиями и террором, белым и красным.15 марта 1918 г., в день ратификации Россией мирного договора с Германией, в Лондоне собралась конференция премьер-министров и министров иностранных дел Англии, Франции и Италии, на которой была признана необходимость «союзной интервенции в Восточной России» с привлечением Японии. Интервенция была направлена не столько «исключительно против большевиков», как об этом официально объявлялось, но носила антироссийский характер; союзники планировали сформировать из антибольшевистских сил приемлемое для себя правительство. 5 апреля 1918 г. японцы высадились во Владивостоке, вслед за ними в тот же день высадилась английская морская пехота, затем туда же прибыли американские войска. Намерения японцев изначально носили экспансионистский характер, но присутствие американских войск первое время сдерживало их действия.
В мае Германия, формально не разрывая Брестский договор, нарушила его условия и расширила зону оккупации. Ее войска захватили Крым, ряд районов Кавказа. Под угрозой захвата оказался Черноморский флот, лишившийся своих военных баз (Севастополя). Совнарком вынужден был отдать приказ о затоплении флота в Новороссийской бухте. Немцы продвинулись к центру России, захватили Ростов-на-Дону, отрезав Центральную Россию от хлебной житницы. Однако воевать с Россией Германия не собиралась. Часть немецких дивизий была снята с Восточного фронта и переброшена на Западный. В Европе еще продолжалась мировая война. Турция, пользуясь поддержкой Германии, захватила Азербайджан и большую часть Армении.
К концу мая положение Советской России осложняется мятежом Чехословацкого корпуса. Созданный в годы Первой мировой войны из военно- пленных австро-венгерской армии - чехов и словаков, корпус еще по соглашению с Временным правительством должен был быть переброшен на Западный фронт для участия в войне против Германии. Страны Антанты включили корпус в качестве отдельной армии в свои силы. Корпус насчитывал к лету 1918 г. более 45 тыс. человек. Советское правительство подтвердило разрешение на выезд Чехословацкого корпуса из страны во Францию через Владивосток, однако оговорило это разрешение условием разоружения чехов (Троцким был выпущен приказ о расстреле чехов, не сдавших оружие). Попытка Советского правительства разоружить чехов в Челябинске закончилась неудачно. В ответ 26 мая 1918 г. чехословацкие войска захватили город. Растянувшиеся в эшелонах вдоль железной дороги от Пензы до Владивостока чехи начинают вооруженный захват станций. Список захваченных ими городов увеличивается - Пенза, Сызрань, Самара, Симбирск, Екатеринбург, Томск, Петропавловск. Действия чехов способствовали консолидации антибольшевистских сил в Сибири и Поволжье. В захваченных чехами городах при активных действиях местной буржуазии, меньшевиков и эсеров власть большевиков рушилась. Формировалась новая власть: в Самаре - Комуч, на Урале - Уральское временное правительство, в Сибири - Временное Сибирское правительство. Всего на указанных территориях было сформировано до 30 преимущественно эсеровских правительств. В Уфе была создана эсеро-кадетская Директория, объявившая себя всероссийской властью. Таким образом, мятеж Чехословацкого корпуса способствовал падению власти большевиков на большой территории Поволжья и Сибири. Противники большевиков получили шанс реализовать свои программы вывода России из кризиса. Для борьбы с большевиками они создают свои «народные армии». С этого времени Гражданская война принимает широкомасштабный характер.Гражданская война стала суровым испытанием для России. Ее невозможно свести лишь к боевым действиям двух или нескольких армий. Это сложный и противоречивый комплекс не только военно-технических и политических мероприятий, но также и социально-экономических, идейно-политических, духовно-нравственных перемен, затрагивающих самые основы существования общества.
Гражданская война в России прошла несколько этапов. Вслед за первым этапом (октябрь 1917 - май 1918 г.), когда крупнейшими событиями были выступления атаманов Каледина и Дутова, последовала стадия эскалации войны летом-осенью 1918 г. (выступление чехословацкого корпуса; начало интервенции английских, французских, американских, японских войск; образование восточного фронта), когда большевики взяли курс на «пролетаризацию» деревни. Введение продовольственной диктатуры и организация комбедов привели к созданию в деревне массовой социальной базы контрреволюции. В этот короткий период произошло временное объединение на антибольшевистской почве сил «демократической контрреволюции» и белого движения. Разрыв этой коалиции означал переход войны во второй этап (декабрь 1918 - июнь 1919 г.), главным содержанием которого стала ожесточенная борьба регулярных красных армий (под командованием В. Муравьева, М. Тухачевского, М. Фрунзе, А. Егоров, С. Каменева, В. Блюхера, С. Буденного и др.) и белых (под командованием П. Краснова, А. Колчака, А. Деникина, Н. Юденича, П. Врангеля), разгул красного и белого террора. На третьем этапе (июль 1919 - ноябрь 1920 г.) происходил военный разгром белых армий, во многом обусловленный изменением политики большевиков в отношении среднего крестьянства. На четвертом этапе (декабрь 1920 - 1922 г.) шла ликвидация очагов гражданского противостояния на Дальнем Востоке, в Средней Азии и Закавказье.
Гражданская война нанесла России непоправимый ущерб. На фронтах войны, в пожаре красного и белого террора, голода и массовых эпидемий страна потеряла 15 млн. человек. Еще 2,5 млн. оказались в эмиграции. Основными причинами победы красных в гражданской войне стали: социальная и идейная разнородность белого движения; использование большевиками возможностей мощного государственного аппарата, способного проводить массовые мобилизации и репрессии; продуманное идеологическое обеспечение военных кампаний; поддержка значительной частью населения лозунгов и политики большевиков; географическое положение РСФСР, позволявшее с успехом использовать промышленную базу страны и маневрировать резервами; нескоординированность действий белых армий и иностранных интервентов.Гражданская война на территории России окончательно закончилась к концу 1920 г., за исключением отдельных районов Закавказья, Средней Азии и Дальнего Востока. Большевики в ходе ожесточеннейшего сопротивления сумели удержать власть, а в борьбе с силами интервенции сохранить российскую государственность.