Выбранный папой римским в 1198 году, Иннокентий III (1161–1216) привел средневековое папство к зениту власти. Он был сыном римского дворянина и получил хорошее богословское образование в Париже и юридическое — в Болонье. Личная скромность и благочестие сочетались в нем с жизнерадостностью, здравым рассудком и прочностью моральных устоев, что отразилось на папстве.
Иннокентий полагал, что он является викарием Христа, высшей властью на Земле. Он считал, что короли и принцы получают свою власть от него и что он поэтому может их отлучать, сменять или даже накладывать интердикт, в соответствии с которым духовенству в их владениях запрещается исполнять любое служение, кроме самого существенного. Он полагал, что Бог поставил перед преемником Петра цель управления не только Церковью, но и «всем миром». Папа стоит выше людей и ниже Бога. Государство соотносится с Церковью, как луна с солнцем: луна светит отраженным светом солнца. Государство должно купаться в славе папства и получать свою власть от папы римского. Неудивительно, что с такими взглядами на собственное положение и опираясь на власть и престиж папства, находящегося под его руководством, Иннокентий смог взять верх над правителями развивающихся национальных государств Англии и Франции и одержать победу над императором Священной Римской империи.
Положение папства еще более укрепилось, когда примерно в 1140 году был опубликован составленный Гратианом, монахом-учителем из Болоньи, канонический закон Римской Церкви. Это издание, известное как «Декрет», являлось полным каноническим законом, который мог использоваться во всех судах Римской Церкви. Следует помнить, что римское право, легшее в основу данного канонического закона, поддерживало идею централизации власти в одних руках. Папа римский взял из этой системы все, чтобы подкрепить свою власть и найти себе наместников с юридическим образованием.
2.1. Борьба между светскими и духовными правителями
Иннокентий III вскоре после восхождения на престол, который занимал когда-то Петр, принял вызов правителей зарождающихся национальных государств Франции и Англии и Священной Римской империи. Он использовал свою власть прежде всего против Филиппа Августа во Франции и показал, что даже король не может попирать моральные заповеди Бога по вступлению в брак. Филипп женился на женщине по имени Ингеборг из Дании после смерти его первой жены в 1193 году. Когда невеста прибыла во Францию, он переменил решение и, объявив, что его околдовали, вынудил французских епископов признать брак недействительным, а в качестве жены ввел в свой дом женщину по имени Агнесса. Ингеборг обратилась к папе римскому за восстановлением справедливости. Иннокентий приказал Филиппу изгнать Агнессу и восстановить Ингеборг в качестве законной жены. Когда Филипп отказался повиноваться, Иннокентий в 1200 году наложил интердикт на Францию. Интердикт, который касался всех людей нации, запрещал любое служение в Церкви, за исключением крещения младенцев и соборования умирающих, разрешал совершать мессу лишь для больных или умирающих, запретил хоронить умерших в освященной земле. Священнику разрешалось проповедовать лишь на улицах. Возмущение, которое вызвал интердикт во всей Франции, вынудил Филиппа подчиниться папе, в сильном гневе он изгнал Агнессу и вернул Ингеборг во дворец в качестве жены. Жизнь Ингеборг не стала от этого счастливей, но Иннокентий с помощью духовной власти принудил правителя одного из величайших молодых национальных государств исполнить моральный закон.
Между 1205 и 1213 годами Иннокентий смог одержать победу над английским королем Иоанном при выборах архиепископа на вакантное место в Кентербери. Архиепископ, избранный духовенством архиепископства, ставленник Иоанна, был отстранен Иннокентием, когда встал вопрос об одобрении этого назначения. Вместо него он назначил Стефана Лангтона. Когда Иоанн отказался признать Лангтона, Иннокентий отлучил Иоанна в 1209 году, а перед тем в 1208 наложил интердикт на Англию. Иоанн был вынужден смириться, поскольку англичане восстали против него, и Филипп во Франции по просьбе папы Римского был рад воспользоваться случаем завоевать Англию. Иоанн в 1212 году признал, что он правит государством как феодальный вассал папы римского, и согласился платить папе тысячу марок ежегодно. Эти выплаты полностью были отмечены лишь в эпоху английской Реформации.
Успешно смирив правителей двух важнейших развивающихся национальных государств, Иннокентий III решил, что теперь самое время выяснить отношение с главой Священной Римской империи. В 1202 году от утвердил право папы одобрять или отвергать императора, избранного подданными Германской империи. Компромисс в Вормсе создал положение, которое являлось лишь напряженным перемирием императора с папой, а итальянский народ хотел заключить союз с папой и покончить с влиянием императора в Италии. Император Генрих VI (1190–1197) женился на норманнской принцессе по имени Констанция. В результате этого брака он предъявил права на Сицилию и начал управлять землями к северу и к югу от папских владений. Его сын Фридрих стал королем Сицилии, и Иннокентий стал его опекуном после смерти Констанции. Когда Оттон IV забыл об обещаниях, данных Иннокентию при коронации императором Священной Римской империи, Иннокентий поддержал требования Фридриха на императорский трон и смог помочь ему победить в выборах в 1212 году, сделав его императором Фридрихом II. Затем Иннокентий силой армии Филиппа II во Франции нанес поражение Оттону в 1214 году в Бувине.
Таким образом, путем мудрых политических маневров Иннокентий стал назначать императоров, но, хотя его правление и ознаменовало пик средневековой папской власти, великий папа неосознанно создал проблему для своих последователей. Дважды — в случае с Иоанном в Англии и Отгоном в империи — Иннокентий просил короля Франции помочь ему одержать победу над противником. Тем самым он ослабил Священную Римскую империю, но оставил своих последователей без защиты от мощного Французского государства (до того папа мог играть на противоречиях между французским королем и императором). Неудивительно, что позже Бонифаций VIII был унижен правителями могущественных государств Англии и Франции.
2.2. Иннокентий III как крестоносец
IV Крестовый поход за освобождение Палестины от мусульман путем захвата Египта как плацдарма для дальнейших шествий был вдохновлен Иннокентием и несколькими французскими священниками. В основном это был французский Крестовый поход при руководстве папы. Когда появилась нужда в кораблях для переброски крестоносцев к месту действий, венецианский дож согласился предоставить средства передвижения и провиант за большую сумму денег. Крестоносцы прибыли в Венецию, но имели при себе недостаточно денег, тогда венецианцы попросили их отвоевать обратно Зару, которая когда-то принадлежала Венеции, у христианского короля Венгрии. После захвата Зары крестоносцы вместо Александрии отплыли в Константинополь и после осады захватили город в 1204 году. В Константинополе образовалась Латинская империя, которая просуществовала до 1261 года. Хотя Иннокентий официально не санкционировал отклонение крестоносцев от намеченного маршрута и их действий против христиан в Заре и в Константинополе, он принял достигнутые результаты, ведь тем самым Византия входила под его контроль, а Константинополь мог послужить основой для V Крестового похода, который планировался против мусульман. Византийская империя, как и правители на Западе, начали подчиняться его власти. Он выступал в качестве ведущего деятеля средневековой Европы.
Иннокентий также организовал Крестовый поход под руководством Симона де Монфора против альбигойцев на юге Франции в 1208 году. Альбигойцы были членами еретической секты, известной под названием «катары». Крестовый поход продолжился в 1209 году и фактически привел к уничтожению катаров на юге Франции после многих кровавых сражений. Этот подход получил сильную поддержку со стороны доминиканского и францисканского орденов. Еретики, равно как светские правители, должны были подчиниться верховному главе Римской церкви.
2.3. Четвертый Латеранский собор 1215 года
Избавившись силой от ереси, Иннокентий попытался дать позитивное утверждение истины. Для этого он созвал общий собор в Риме. Этот собор, известный как IV Латеранский, обязал всех мирян ежегодно исповедоваться священнику и указал, что все христиане должны присутствовать на мессе хотя бы на Пасху. Еще более важной была декларация догмата о пресуществлении, который с того времени должны были принять все члены Римской церкви в качестве истинного учения. Догмат провозглашал, что вещество хлеба и вина становится истинным телом и кровью Христа после освящения священником. Хлеб и вино продолжают по-прежнему воздействовать на чувства человека, сохраняя свой вкус, но в веществе происходят метафизические изменения, так что хлеб и вино становятся соответственно телом и кровью Христа. То есть священник приносит их в жертву каждый раз, когда совершает обедню. Понятно, что люди средневековья боялись духовенства, которое имело власть лишать человека возможности участвовать в этих жизненно важных таинствах.